Anthony Robinson, de 44 años, se sorprendió al recibir dos facturas hospitalarias por más de $8,000 por tratamiento de cálculos renales. El total fue después de aplicar su seguro. Comenzó a considerar los cambios que tendría que hacer en su vida para poder pagar.
Robinson no había oído hablar de las políticas de asistencia financiera hospitalaria para atención esencial, a veces llamada atención caritativa, pero le preguntó a su red hospitalaria, Dignity Health, si tenían algún programa que pudiera ayudarlo.
En diciembre, presentó una solicitud de asistencia financiera, asumiendo que el hospital solo podría condonar una parte de lo adeudado. En enero, su factura total fue cancelada.
“Recibir la condonación del 100% de la factura es una bendición”, dijo Robinson.
Los hospitales sin fines de lucro, como Dignity Health, están obligados a establecer políticas escritas de asistencia financiera para servicios médicos esenciales como parte de la Sección 501(r)(4) del Código de Rentas Internas. La ley se promulgó en 2010 como parte de la Ley de Cuidado de Salud Asequible, con requisitos más detallados agregados en 2014.
En 2024, los hospitales de Arizona condonaron más de $324 millones en atención caritativa, según un informe de Arizona Health Care Cost Containment System, la agencia de Medicaid del estado, que describe el desempeño fiscal de los hospitales estatales.
Según el documento, la atención caritativa constituye una parte de la atención no compensada total de los hospitales, que también incluye deudas incobrables. Este número ha ido en aumento en Arizona, con informes anteriores que muestran un aumento de $213.2 millones en la atención no compensada total de 2015 a 2024.
A medida que algunos arizonianos se preparan para los efectos de los cambios en Medicaid, más pacientes en todo el estado podrían depender de la asistencia financiera hospitalaria, según James Hodge, profesor de la Facultad de Derecho Sandra Day O’Connor de la Universidad Estatal de Arizona.
“Vamos a necesitar una cantidad considerablemente mayor de atención caritativa a largo plazo si queremos proporcionar atención a los arizonianos”, dijo Hodge.
Los hospitales sin fines de lucro, así como muchos con fines de lucro, ofrecen atención caritativa a pacientes sin seguro o con seguro insuficiente que califican. Las políticas varían según los hospitales y se basan en factores como los ingresos, el tamaño del hogar y la antigüedad de la factura.
Para muchos hospitales, los pacientes también deben agotar otras opciones de ayuda financiera antes de recibir atención caritativa. Otros factores de elegibilidad potenciales incluyen la residencia, el estado de ciudadanía y si la atención recibida estaba dentro de la red. Todos los requisitos se detallan en la política de asistencia financiera de un hospital y, si un paciente es aprobado, los hospitales pueden condonar la deuda médica parcial o totalmente.
Según Ann-Marie Alameddin, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación de Hospitales y Atención Médica de Arizona, la Ley de Cuidado de Salud Asequible estandarizó la atención caritativa para los hospitales sin fines de lucro, pero los hospitales tienen una larga tradición de brindar atención de forma gratuita o a un costo reducido.
“Realmente es parte de la misión del hospital cuidar a sus comunidades, independientemente de la capacidad de pago de alguien”, dijo Alameddin.
Algunos estados tienen leyes específicas y requisitos más estrictos que regulan los criterios de atención caritativa de los hospitales, el gasto mínimo en atención caritativa y los plazos de aceptación de las solicitudes de asistencia. Debido a que Arizona no tiene tales leyes, toda la atención caritativa se rige por la política federal, que exige que los hospitales “divulguen ampliamente” sus programas de asistencia financiera.
Sin embargo, no todos los pacientes son conscientes de estas políticas, según una encuesta de 2023 realizada por Dollar For, una organización sin fines de lucro que ayuda a las personas a presentar solicitudes de atención caritativa en todo Estados Unidos y apoya políticas “para que la asistencia financiera hospitalaria funcione como se pretendía”. De los encuestados, el 51% que potencialmente era elegible para la asistencia no la solicitó.
Más de la mitad de aquellos que no solicitaron la asistencia citaron el desconocimiento de la asistencia financiera como su razón, según la encuesta.
Jared Walker, fundador de Dollar For, dijo que también puede ser difícil para los pacientes recordar sus opciones de asistencia financiera cuando entran y salen del hospital y lidian con su salud personal.
“Muchos pacientes abandonan los hospitales sin saber nada del programa”, dijo Walker, quien cree que los hospitales podrían hacer un mayor esfuerzo para educar a los pacientes sobre sus opciones de asistencia financiera.
Según Alameddin, las políticas de asistencia financiera y los formularios de solicitud están disponibles en los hospitales y en línea de Arizona y, a menudo, surgen en las conversaciones dentro del entorno de atención médica.
Los hospitales de Arizona están entrando en una “tormenta perfecta”, dijo Alameddin, refiriéndose a una combinación de pérdida de fondos hospitalarios y recortes de Medicaid.
Alameddin dijo que es probable que aumente el número de arizonianos sin seguro debido a la expiración de los créditos fiscales mejorados de la Ley de Cuidado de Salud Asequible a principios de este año y los nuevos requisitos de trabajo de Medicaid. Además, “la capacidad de los hospitales para absorber esos costos de atención se verá restringida en el futuro porque la ‘Ley de una gran factura hermosa’ aprobada en julio está reduciendo una fuente de financiamiento muy importante para los hospitales a través de pagos complementarios”, dijo Alameddin. Se refiere a la importante reducción de los pagos dirigidos por el estado de Medicaid que se utilizan para financiar los hospitales públicos y de seguridad, entre otros.
Según Hodge, este aumento de las necesidades de los pacientes y la disminución de los ingresos hospitalarios podrían significar decisiones difíciles, especialmente para los hospitales pequeños y rurales de Arizona.
“Comienzan a recortar los servicios que pueden ser los menos rentables o los menos viables”, dijo Hodge, refiriéndose a servicios como la atención al parto. “No pueden operar así a largo plazo. Lo saben. Están reduciendo costos. Como último recurso, cierran sus puertas”.
Walker dijo que Dollar For ya está viendo un aumento en las consultas de otras organizaciones sin fines de lucro que apoyan a los pacientes, buscando formas de ayudarlos a acceder a la asistencia con las facturas hospitalarias.
“Siempre les digo a las personas: ‘Es muy fácil ver si eres elegible. Es muy fácil verificar’”, dijo Walker. “Muchas veces la gente simplemente asume que no es elegible. Se descalifican a sí mismos”.
Este artículo apareció por primera vez en Cronkite News y se republica aquí bajo una Licencia Creative Commons Atribución-NoDerivadas 4.0 Internacional.
