El ayuno intermitente, una práctica que consiste en restringir la alimentación a ciertas horas del día o a ciertos días de la semana, ha ganado popularidad en redes sociales y es adoptado por millones de estadounidenses.
Sin embargo, una revisión sistemática de Cochrane, considerada el estándar de oro en la evaluación de evidencia médica, ha encontrado que el ayuno intermitente produce una pérdida de peso, calidad de vida y efectos adversos casi idénticos a los de las dietas convencionales, como el conteo de calorías. “Las diferencias que encontramos entre las dietas fueron estadísticamente indistinguibles de cero”, afirmó Diane Rigassio Radler, profesora de nutrición clínica en la Rutgers School of Health Professions y coautora de la revisión.
Las revisiones de Cochrane se caracterizan por seguir protocolos estrictos registrados de antemano y emplear métodos rigurosos para la búsqueda, selección y análisis de ensayos clínicos.
Este estudio analizó 22 ensayos controlados aleatorios con un total de 1.995 participantes, examinando diversas formas de ayuno intermitente: la restricción de tiempo para comer (limitar las comidas a una ventana de ocho o diez horas), el ayuno en días alternos y el enfoque “5:2” (comer normalmente cinco días a la semana y reducir drásticamente las calorías en dos).
Se compararon estas técnicas de ayuno con consejos dietéticos estándar y la ausencia de intervención.
En 21 estudios que involucraron a 1.430 personas y compararon el ayuno intermitente con dietas convencionales, la diferencia en la pérdida de peso fue de solo 0,33 puntos porcentuales del peso corporal. En los cuatro estudios que rastrearon si los participantes lograron una reducción de peso del 5%, la tasa fue nuevamente prácticamente idéntica en todos los grupos.
En los seis estudios que compararon el ayuno intermitente con ninguna intervención, el ayuno intermitente produjo una mayor pérdida de peso –aproximadamente el 3,4% del peso corporal–, pero aún por debajo del umbral del 5% que generalmente se considera necesario para obtener beneficios significativos para la salud.
No obstante, los estudios subyacentes carecían de información suficiente para que el equipo de revisión pudiera responder a varias preguntas importantes. Por ejemplo, la revisión no ofrece información sobre qué enfoque es más fácil de mantener. Diez de los 22 estudios rastrearon la adherencia de los participantes al protocolo asignado, y estos se basaron en autoinformes.
“Los estudios de nutrición y dieta son realmente difíciles”, explicó Radler. “Normalmente medimos la adherencia del paciente con diarios de alimentos y recordatorios dietéticos de 24 horas, que son inherentemente imprecisos”.
La base de evidencia presentaba otras lagunas. Ninguno de los 22 estudios evaluó la satisfacción de los participantes con la dieta asignada. Ninguno informó sobre resultados relacionados con la diabetes. Ninguno duró más de un año. Y 19 de los estudios se llevaron a cabo en países de altos ingresos con participantes predominantemente blancos, lo que limita la aplicabilidad de los hallazgos en otros lugares.
La mayoría de las guías de práctica clínica para el manejo del exceso de peso y la obesidad no recomiendan específicamente el ayuno intermitente. Aunque la revisión no encontró problemas de seguridad significativos, sus autores señalaron que la evidencia para tales recomendaciones sigue siendo limitada debido a los períodos de seguimiento cortos y la baja certeza de los datos.
En la práctica clínica, Radler dijo que adopta un enfoque centrado en el paciente. Si un cliente está interesado en el ayuno intermitente, le proporciona los hechos y le permite decidir.
“Les digo que, según esta revisión sistemática de 22 estudios, no es mejor que ningún otro tipo de intervención para la reducción de peso”, afirmó. “Pero si es algo que realmente quieren probar, trabajaremos con ellos para que lo hagan de manera segura y saludable”.
Los autores de la revisión, provenientes de la Universidad Hospital Italiano de Buenos Aires, con colaboradores de Chile, España y los Estados Unidos, pidieron que futuros estudios extiendan el seguimiento más allá de los 12 meses, incluyan poblaciones más diversas y midan resultados que sean importantes para los pacientes, como si encontraron la dieta lo suficientemente tolerable como para mantenerla.
