Un hallazgo sorprendente tuvo lugar en Marte cuando el rover Curiosity, accidentalmente, fracturó la superficie de una roca aparentemente común, revelando un tesoro amarillo inesperado.
En mayo de 2024, al pasar el rover, con un peso de 899 kilogramos (1,982 libras), sobre este frágil depósito mineral, este se rompió, exponiendo cristales amarillos de azufre elemental, conocido como azufre.
Si bien los sulfatos son relativamente comunes en Marte, este descubrimiento representa la primera vez que se encuentra azufre en su forma elemental pura en el planeta rojo.
Aún más emocionante es que el canal Gediz Vallis, donde Curiosity encontró la roca, está lleno de objetos que se asemejan sospechosamente a la roca de azufre antes de que se rompiera fortuitamente, lo que sugiere que, de alguna manera, el azufre elemental podría ser abundante allí en algunos lugares.
A continuación, se presenta un video resumen:
“Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto”, declaró Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en julio de 2024.
“No debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante.”
Los sulfatos son sales que se forman cuando el azufre, usualmente en forma compuesta, se mezcla con otros minerales en el agua.
Cuando el agua se evapora, los minerales se mezclan y secan, dejando atrás los sulfatos.
Estos minerales de sulfato pueden contarnos mucho sobre Marte, como su historia del agua y cómo ha evolucionado con el tiempo.
Por otro lado, el azufre puro solo se forma en un conjunto muy estrecho de condiciones, que no se sabe que hayan ocurrido en la región de Marte donde Curiosity hizo su descubrimiento.
Hay muchas cosas que no sabemos sobre la historia geológica de Marte, pero el descubrimiento de grandes cantidades de azufre puro en la superficie marciana sugiere que hay algo importante que desconocemos.
Es importante comprender que el azufre es un elemento esencial para toda la vida. Generalmente se absorbe en forma de sulfatos y se utiliza para crear dos de los aminoácidos esenciales que necesitan los organismos vivos para producir proteínas.
Dado que hemos conocido los sulfatos en Marte durante algún tiempo, este descubrimiento no aporta información nueva en esa área. Aún no hemos encontrado signos definitivos de vida en Marte.
Pero seguimos encontrando restos de fragmentos que serían útiles para los organismos vivos, incluyendo química, agua y condiciones habitables pasadas.
Desde aquí en la Tierra, nuestro acceso a Marte es limitado.
Los instrumentos de Curiosity pudieron analizar e identificar las rocas sulfuradas en el canal Gediz Vallis, pero si no hubiera seguido una ruta que las fracturara al pasar por encima, podría haber pasado mucho tiempo antes de que encontráramos el azufre.
El siguiente paso será determinar exactamente cómo, basándonos en lo que sabemos sobre Marte, pudo haberse formado ese azufre allí.
Esto requerirá más trabajo, posiblemente incluyendo un modelado detallado de la evolución geológica de Marte.
Mientras tanto, Curiosity continuará recopilando datos sobre el mismo.
El canal Gediz Vallis es un área rica en historia marciana, una antigua vía fluvial cuyas rocas ahora llevan la huella del río que una vez fluyó sobre ellas, hace miles de millones de años.
Curiosity todavía está recorriendo el canal, para ver qué otras sorpresas podrían estar esperando a la vuelta de la próxima roca.
Puede seguir las aventuras de Curiosity en el blog de actualizaciones científicas del rover.
Y más de cinco años después de su propia misión, el rover Perseverance de la NASA todavía recorre la superficie del planeta rojo, haciendo lo que cualquier niño de cinco años ama hacer: detenerse a observar cada roca en su camino.
Uno de sus últimos descubrimientos parece sorprendentemente fuera de lugar, lo que lleva a los científicos a preguntarse si podría no ser de Marte.
Relacionado: ‘Descubrimiento importante’: Después de años de investigación, los científicos encontraron una nueva reacción química
El 19 de junio de 2025, el explorador de seis ruedas estableció un nuevo récord, completando oficialmente el viaje por carretera más largo de cualquier vehículo robótico en otro planeta.
En una sola conducción, el rover recorrió 411 metros de la superficie rocosa de Marte. Puede que no parezca mucho, pero en comparación con Curiosity y Opportunity, que avanzan a un ritmo relativamente lento, Percy es un veloz.
Los robots de Marte son verdaderamente asombrosos. Representan la audacia del espíritu humano, la resiliencia y la determinación. Y, por supuesto, nuestra ilimitada curiosidad por el Universo en el que vivimos.
Una versión anterior de este artículo se publicó en julio de 2024.
