Un estudio reciente ha descubierto que una bacteria notablemente resistente puede sobrevivir a presiones similares a las generadas cuando los impactos de asteroides expulsan escombros de Marte. Este hallazgo sugiere que los microbios podrían resistir viajes interplanetarios y, potencialmente, sembrar vida en otros mundos, incluida la Tierra.
Los resultados, publicados esta semana en la revista PNAS Nexus, podrían llevar a los científicos a reconsiderar dónde podría existir la vida en todo el sistema solar y podrían conducir a una reevaluación de las normas de «protección planetaria» diseñadas para prevenir la contaminación entre mundos.
Estos nuevos hallazgos respaldan una teoría largamente debatida conocida como litopanspermia, que propone que la vida puede propagarse entre planetas viajando en fragmentos de roca expulsados al espacio por impactos masivos. Sin embargo, la idea aún no está probada y no existe evidencia clara de vida pasada o presente en Marte (aunque los científicos han realizado algunos descubrimientos interesantes recientemente).
Para el estudio, Ramesh y sus colegas pusieron a prueba la resistencia de Deinococcus radiodurans, una bacteria excepcionalmente resistente que se encuentra, entre otros lugares, en los desiertos de gran altitud de Chile. Con una gruesa capa externa y una notable capacidad para reparar su propio ADN, D. Radiodurans es famosa por su tolerancia a la radiación intensa, las temperaturas bajo cero, la sequedad extrema y otras condiciones adversas similares a las que se encuentran en el espacio. Después de todo, se le ha apodado «Conan la bacteria».
Para simular las fuerzas involucradas en un impacto de asteroide, los investigadores colocaron muestras de D. Radiodurans entre dos placas de acero. Utilizando una pistola accionada por gas, dispararon un proyectil a aproximadamente 480 km/h, sometiendo a los microbios a presiones entre 1 y 3 gigapascales. A modo de comparación, la presión en la parte más profunda de los océanos de la Tierra, la fosa marina de las Marianas en el Pacífico occidental cerca de Guam, es de aproximadamente 0,1 gigapascal, lo que significa que incluso la presión más baja en el experimento fue aproximadamente 10 veces mayor.
Casi todos los microbios sobrevivieron a impactos que generaron una presión de 1,4 gigapascales, mientras que alrededor del 60% permaneció vivo a 2,4 gigapascales. A presiones más bajas, las células no mostraron signos de daño, aunque los investigadores observaron membranas rotas y algunos daños celulares internos a presiones más altas, según el estudio.
«Redefinimos continuamente los límites de la vida», dijo Madhan Tirumalai, microbiólogo de la Universidad de Houston que no participó en el nuevo estudio, a The New York Times. «Este trabajo es otro ejemplo.»
A medida que aumentaba la presión, los investigadores también detectaron una mayor actividad en los genes responsables de reparar el ADN y mantener las membranas celulares.
«Esperábamos que estuviera muerto a la primera presión», dijo Lily Zhao, ingeniera mecánica de JHU que dirigió el experimento, en la declaración. «Empezamos a dispararle cada vez más rápido. Seguimos intentando matarlo, pero fue realmente difícil.»
El experimento terminó finalmente, según la declaración, porque la estructura de acero que sostenía las placas «se rompió antes que las bacterias».
