Estudios previos han demostrado que la actividad intestinal puede tener un impacto significativo en el cerebro, y viceversa. Ahora, una nueva investigación realizada en ratones explica cómo podría ocurrir esta comunicación: a través de pequeñas cantidades de bacterias vivas que viajan desde el intestino al cerebro a través del nervio vago.
Investigadores de la Universidad de Emory en Estados Unidos utilizaron varios modelos de ratones diseñados para provocar condiciones de “intestino permeable” que podrían permitir que las bacterias se filtren a la circulación más amplia, incluidos ratones sometidos a dietas altas en grasas diseñadas para desencadenar aterosclerosis y ratones modificados genéticamente para tener enfermedades similares al Alzheimer y al Parkinson.
Este tipo de daño intestinal puede provocar que las bacterias se filtren al torrente sanguíneo y causen infecciones, pero en este caso, los investigadores encontraron una pequeña cantidad de bacterias que coincidían con los microbios intestinales en el cerebro, sin detectarse en la sangre.
Las bacterias se encontraron en el cerebro, independientemente de si la filtración intestinal fue provocada por la dieta o por los modelos de enfermedad.
Además, la sangre no parecía ser la principal vía de viaje: pruebas adicionales demostraron que cuando se bloquearon los nervios vagos, la principal ruta nerviosa del intestino al cerebro, la presencia de bacterias en el cerebro se redujo significativamente, lo que sugiere que este nervio podría actuar como una vía.
“Estos datos revelan un eje de translocación bacteriana del intestino al cerebro, influenciado por factores ambientales (dieta) y genéticos, y justifican una mayor investigación para determinar si este fenómeno también ocurre en humanos”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
La idea de que las bacterias puedan llegar al cerebro desde el intestino a través del sistema nervioso no es completamente nueva, pero este estudio proporciona algunas de las pruebas experimentales más claras hasta la fecha en ratones.
Se han encontrado rastros de bacterias en los cerebros de personas que murieron con Alzheimer, por ejemplo, aunque esto no es lo mismo que observar los cambios vivos en animales que observaron los investigadores aquí.
Cuando ciertos microbios intestinales se transfirieron a ratones, los científicos detectaron posteriormente las bacterias en el intestino y el cerebro, pero en ninguna otra parte del cuerpo.
Sin embargo, existen algunas consideraciones a tener en cuenta, además del hecho de que este fue un estudio en ratones y no en humanos. La cantidad de bacterias que llegó al cerebro de los ratones fue extremadamente baja, y aún no está claro si sería suficiente para desencadenar inflamación o enfermedad.
Este es un aspecto que la investigación futura puede investigar. Múltiples estudios anteriores han encontrado conexiones entre la inflamación intestinal y las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, así como los trastornos del estado de ánimo, aunque las relaciones causales siguen sin estar claras.
A largo plazo, incluso podría ser posible tratar ciertas enfermedades cerebrales y problemas de salud mental con medicamentos destinados a modificar el microbioma intestinal, aunque primero sería necesario establecer un vínculo claro de causa y efecto.
“Uno de los aspectos más importantes de este estudio es que sugiere que el desarrollo de afecciones neurológicas podría iniciarse en el intestino”, afirma el microbiólogo David Weiss.
“Esto podría cambiar el enfoque de las nuevas intervenciones para las afecciones cerebrales, con el intestino como el nuevo objetivo de la terapia. Ese potencial cambio anatómico en el objetivo podría tener un impacto increíble en cómo las personas con afecciones neurológicas se benefician de las terapias”.
Los científicos están investigando actualmente una variedad de métodos diferentes a través de los cuales el intestino y el cerebro podrían estar comunicándose, incluido el sistema inmunológico, el sistema nervioso y múltiples reacciones bioquímicas. Este nuevo estudio sugiere que la conexión podría ser más directa, con bacterias viajando de un sitio a otro en condiciones específicas.
Un hallazgo positivo del estudio es que cuando los ratones con una dieta alta en grasas volvieron a una alimentación normal, las bacterias parecieron disminuir por debajo de los niveles detectables en el cerebro, lo que sugiere que cualquier daño aquí también podría revertirse corrigiendo la permeabilidad del intestino.
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Es otro recordatorio de lo interconectadas que están las diferentes partes de nuestro cuerpo, y de cómo los problemas de salud en una región pueden afectar rápidamente a otra. Para el eje intestino-cerebro, esto parece ser especialmente cierto.
“Esta investigación destaca la necesidad de estudiar más a fondo cómo los cambios en la dieta tienen una gran influencia en el comportamiento humano y la salud neurológica”, afirma el inmunólogo Arash Grakoui.
La investigación ha sido publicada en PLOS Biology.
