A veces, la ciencia puede ser dolorosamente lenta. Los datos llegan en pequeñas dosis, la verdad se filtra y la veracidad resulta viscosa.
El experimento de laboratorio más largo del mundo es una muestra de paciencia científica. Lleva en marcha de forma continua casi un siglo, bajo la atenta supervisión de varios custodios y muchos espectadores, y avanza gota a gota.
Todo comenzó en 1927, cuando el físico Thomas Parnell de la Universidad de Queensland en Australia llenó un embudo cerrado con el fluido más espeso conocido: el brea, un derivado del alquitrán que antes se utilizaba para sellar barcos contra el mar.
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Tres años después, en 1930, Parnell cortó el tallo del embudo, como una cinta en un evento, dando inicio al Experimento de la Gota de Brea. A partir de entonces, la sustancia negra comenzó a fluir.
Al menos, en cierto sentido. A temperatura ambiente, la brea puede parecer sólida, pero en realidad es un fluido 100 mil millones de veces más viscoso que el agua.
Tuvieron que pasar ocho años para que la primera gota finalmente cayera en el vaso de precipitados de abajo. Luego, las gotas cayeron a un ritmo de aproximadamente una cada ocho años, ralentizándose solo después de que se instaló aire acondicionado en el edificio en la década de 1980.
Hoy, 96 años después de que se cortara el embudo, solo nueve gotas en total han goteado. La última fue en 2014.
Los científicos esperan que otra gota caiga en algún momento de la década de 2020, pero todavía están esperando.
Nadie ha visto realmente caer una gota directamente, a pesar de todas las miradas atentas. El experimento ahora se transmite en vivo, pero varios fallos en el pasado han hecho que cada momento crucial se nos escape.
Después de Parnell, el físico John Mainstone asumió las funciones de cuidador en 1961. Lamentablemente, ambos murieron sin llegar a ver caer una gota con sus propios ojos.
Mainstone fue custodio durante 52 años. En 2000, perdió una gota porque una tormenta eléctrica interrumpió la transmisión en vivo. Falleció solo unos meses antes de que la siguiente gota se filtrara en abril de 2014.
El profesor de física Andrew White es el tercer y actual custodio del experimento de la gota de brea, vigilando la esperada décima gota.
El experimento de laboratorio más largo del mundo apenas ha comenzado.
