No todos los planetas tienen la suerte de vivir en un vecindario como nuestro Sistema Solar; algunos están condenados a vagar solos por el cosmos. Ahora, los astrónomos han medido por primera vez la masa y la distancia de uno de estos mundos solitarios.
El planeta tiene aproximadamente un quinto de la masa de Júpiter y se encuentra a poco menos de 10.000 años luz de la Tierra, hacia el centro de nuestra galaxia. Su tamaño sugiere que probablemente se formó como parte de un sistema planetario, antes de ser expulsado por una especie de juego de billar gravitacional.
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Al ser pequeños y tenues, estos planetas errantes no pueden ser vistos directamente. En cambio, los astrónomos suelen detectarlos por sus efectos sobre la luz distante. Al pasar entre nosotros y un objeto brillante de fondo, como una estrella, la influencia gravitatoria del planeta actúa como una lente y magnifica o distorsiona brevemente la luz.
Para determinar la masa de un objeto que actúa como lente, generalmente se necesita conocer su distancia, y un planeta solitario ofrece pocas pistas contextuales, lo que dificulta el cálculo de su distancia.
Pero en este caso, los astrónomos tuvieron suerte. El evento de microlente fue detectado de forma independiente por múltiples telescopios terrestres en Chile, Sudáfrica y Australia el 3 de mayo de 2024. También fue observado por el ahora retirado Telescopio Espacial Gaia en seis ocasiones a lo largo de un período de 16 horas.
Lo más interesante es que, en el momento del evento de microlente, Gaia se encontraba a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, lo que le proporcionaba una vista ligeramente diferente del cielo en comparación con los telescopios terrestres. La luz de la estrella llega a cada observador en momentos distintos.
Esto permitió a los astrónomos estimar la distancia al objeto que actuaba como lente, de forma similar a cómo nuestro cerebro percibe la distancia a partir de las entradas ligeramente desplazadas que recibe a través de dos ojos, y, por extensión, su masa.
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El equipo calculó que el planeta se encuentra a unos 9.785 años luz de la Tierra y tiene una masa de alrededor del 22% de la de Júpiter.
En un artículo de perspectiva relacionado, el astrofísico Gavin Coleman de la Queen Mary University of London sugiere que esta técnica podría ser especialmente útil para estudiar planetas errantes después del lanzamiento del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman en 2027.
«Este hallazgo demuestra cómo las observaciones coordinadas pueden superar las dificultades para determinar tanto la posición como la masa de un planeta errante y mejorar la comprensión de cómo se forman estos planetas», afirma Coleman.
El potente nuevo telescopio explorará vastas extensiones del cielo 1.000 veces más rápido que el Telescopio Hubble, aumentando nuestras posibilidades de detectar otro evento de microlente como este.
La investigación fue publicada en la revista Science.
