AsianScientist (4 de febrero de 2026) – A primera vista, Balanophora podría confundirse con hongos. En realidad, se trata de plantas parásitas que viven bajo tierra, emergiendo únicamente para florecer.
Incapaces de realizar la fotosíntesis y sin un sistema radicular propio, se alimentan de las raíces de los árboles hospedadores. Algunas especies producen semillas exclusivamente de forma asexual, un fenómeno poco común en el reino vegetal.
“Balanophora ha perdido gran parte de lo que define a una planta, pero ha conservado lo suficiente para funcionar como parásito. Es un ejemplo fascinante de cómo algo tan extraño puede evolucionar a partir de un ancestro que se asemejaba a una planta normal con hojas y un sistema radicular normal”, explica la Dra. Petra Svetlikova, asociada de Ciencia y Tecnología en el Okinawa Institute of Science and Technology (OIST).
Científicos del OIST, la Universidad de Kobe y la Universidad de Taipei colaboraron para estudiar las plantas del género Balanophora, una tarea desafiante debido a que estas plantas exigentes solo parasitan a unas pocas especies de árboles.
“Estas plantas son raras, dispersas y a menudo se restringen a bosques húmedos y empinados. Sin embargo, años de experiencia en el estudio de Balanophora tanto en el laboratorio como en estudios de campo, así como relaciones de larga data con naturalistas locales, hicieron posible este proyecto”, afirma Suetsugu Kenji, botánico de la Universidad de Kobe.
Tras muestrear siete especies de Balanophora de 12 poblaciones en Taiwán y Japón, realizaron análisis genéticos para mapear las relaciones entre cada especie y descubrir cómo se adaptaron a su estilo de vida parasitario.
Los investigadores se interesaron particularmente en los plastidos, orgánulos de las células vegetales que tienen su propio material genético, como los cloroplastos. A medida que las plantas parásitas se vuelven más dependientes de sus hospedadores y abandonan la fotosíntesis, sus plastidos tienden a perder genes o incluso a desaparecer por completo.
Balanophora no es una excepción: su genoma plastídico es 10 veces más pequeño que el de las plantas fotosintéticas típicas. “Es emocionante ver hasta dónde puede reducir una planta su genoma plastídico, lo que a primera vista parece indicar que el plastidio está a punto de desaparecer”, señala Suetsugu. “Pero al examinarlo más de cerca, descubrimos que muchas proteínas aún se transportan al plastidio, lo que demuestra que, aunque la planta ha abandonado la fotosíntesis, el plastidio sigue siendo una parte vital de su metabolismo”.
Los científicos también rastrearon la evolución de la estrategia reproductiva atípica de Balanophora. Algunas especies de Balanophora son capaces de agamospermia facultativa, es decir, producir semillas sin fertilización, y otras son agamospermas obligadas, reproduciéndose exclusivamente de esta manera.
La agamospermia obligada es extremadamente rara en las plantas, con desventajas como la falta de diversidad genética, la acumulación de mutaciones perjudiciales y un mayor riesgo de extinción.
“Curiosamente, descubrimos que las especies de Balanophora agamospermas obligadas eran todas especies insulares”, indica la Dra. Svetlikova. La capacidad de reproducirse asexualmente permite que una sola planta hembra se propague a través de una nueva masa de tierra clonándose a sí misma, una ventaja a la hora de colonizar islas.
Los hallazgos de este estudio son un trampolín útil para comprender las plantas no fotosintéticas y el papel que desempeñan los plastidos en su sustento.
“La mayoría de los hábitats conocidos de Balanophora están protegidos en Okinawa, pero las poblaciones se enfrentan a la extinción debido a la tala y la recolección no autorizada”, advierte la Dra. Svetlikova. “Esperamos aprender todo lo posible sobre esta fantástica y antigua planta antes de que sea demasiado tarde. Sirve como un recordatorio de cómo la evolución continúa sorprendiéndonos”.
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Fuente: Universidad de Kobe, Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa; Imagen: Jamikorn Sooktaramorn/Shutterstock
Este artículo se puede encontrar en: Phylogenomics clarifies Balanophora evolution, metabolic retention in reduced plastids, and the origins of obligate agamospermy
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