Un equipo liderado por Leonard Schulz, de la Technische Universität Braunschweig en Alemania, ha investigado el impacto de la reentrada de satélites y etapas de cohetes –especialmente aquellos pertenecientes a grandes constelaciones satelitales– en la atmósfera terrestre. El estudio actualiza las estimaciones previas sobre los desechos espaciales entre 2015 y 2025, y proyecta escenarios futuros.
Para mitigar el riesgo de colisiones en órbita, los satélites y etapas de cohetes fuera de servicio se queman intencionalmente en la atmósfera, liberando una variedad de elementos –incluyendo aluminio, litio, flúor, cloro y bromo– provenientes de sus materiales estructurales y funcionales. Aún no se comprende completamente cómo estos materiales podrían estar alterando la química atmosférica.
Los investigadores combinaron bases de datos de reentradas, un conocimiento detallado de la composición de los satélites y cohetes, y factores de ablación para calcular la inyección de masa de 43 elementos, comparándola con la entrada natural de meteoroides. El objetivo fue evaluar la magnitud de la deposición antropogénica de metales en la mesosfera y la estratosfera, identificar posibles efectos ambientales (como el agotamiento del ozono, el forzamiento radiativo y la formación de nubes), y destacar la necesidad de más investigación sobre la acumulación y la química de estos elementos en la atmósfera.
El equipo concluyó que las actividades espaciales humanas son ahora una fuente significativa de metales en la atmósfera superior, con posibles consecuencias ambientales de gran alcance.
La atmósfera terrestre es constantemente bombardeada por meteoroides, que depositan alrededor de 12.300 toneladas de material anualmente. A esto se suma, para 2024, aproximadamente 900 toneladas de desechos espaciales. Si bien esta cantidad es relativamente pequeña en comparación, la cantidad de metales añadidos es considerable. De hecho, la reentrada de satélites y etapas de cohetes contribuye ahora con más cantidad de ciertos metales (como Al, Cu, Li y Pb) a la mesosfera y la baja termosfera que la ablación natural de meteoroides.
Desde 2020, la cantidad de desechos espaciales que ingresan a la atmósfera ha aumentado considerablemente, con una masa inyectada total en 2024 más del doble que la de 2015-2020. Este incremento está impulsado principalmente por las grandes constelaciones satelitales. En 2024, 24 elementos dominaron la inyección antropogénica, en comparación con los 18 de 2015, y se proyecta que este número podría alcanzar los 30 en un futuro cercano, incluyendo muchos metales de transición con actividad catalítica.
Según los investigadores, los flujos elementales estimados coinciden bien con las mediciones de partículas de aerosol estratosférico, lo que valida el enfoque de modelado. La presencia de estos metales genera preocupación por el agotamiento del ozono, los cambios en la formación de nubes, los efectos radiativos y la química atmosférica a largo plazo.
