El rey Béhanzin, soberano del poderoso reino de Dahomey (actual Benín) entre 1889 y 1906, se erige hoy en un símbolo de la resistencia africana frente al colonialismo. Su vida y legado continúan inspirando el arte, la memoria y proyectos patrimoniales en todo el continente, según relata Isidore Kouwonou, de BBC News Afrique, desde Dakar.
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La figura de Béhanzin ha trascendido la historia, inspirando a cineastas que han puesto de relieve el ejército femenino de su reino, las temidas “Agodjié” o Amazonas. Su poder y métodos de combate se han representado en películas como “Black Panther” y “The Woman King”.
Estas representaciones no son meras leyendas, sino relatos de una historia vivida en África a lo largo de los siglos, un enfrentamiento entre africanos y europeos, especialmente los franceses, que se toparon con la resistencia del rey Béhanzin, soberano de Dahomey entre 1889 y 1906.
“Béhanzin dejó una huella como un rey resistente, que se negó a la dominación extranjera y que sacrificó su vida por su patria, por su país, por su trono”, afirma a BBC News Afrique Romuald Michozounou, profesor de historia nacional en el Departamento de Historia de la Universidad de Abomey-Calavi en Benín.
El pasado 10 de diciembre, Benín conmemoró el 119 aniversario de la desaparición de Béhanzin, un líder recordado por su valentía, su resistencia a la invasión colonial y su amor por su pueblo, los Daxôméens o Dahoméens.
Hoy en día, el rey Béhanzin es considerado no solo en Benín, sino en toda África, como un símbolo de la resistencia africana y continúa inspirando la memoria, el arte y proyectos patrimoniales en el antiguo Dahomey, el actual Benín, y en todo el continente.
Béhanzin, gobernante del poderoso reino de África Occidental, ascendió al trono en 1889 y no dudó en oponerse a los franceses. Fue uno de los pocos reyes de la África precolonial que no temía a los imperialistas provenientes del “mundo civilizado”, como se les conocía entonces.
¿Qué queda hoy del recuerdo de este icono, símbolo de la dignidad real y del inquebrantable apego a la cultura africana? ¿Cuál es su legado y qué se hace con él?
Rechazo a la sumisión a una civilización extranjera
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Dahomey era un reino poderoso cuya capital, Abomey, era temida por sus vecinos. Tras la muerte del rey Glèlè, su hijo, el príncipe Kondo, ascendió al trono en 1889 y adoptó el nombre de Béhanzin, que en la lengua Fon de Benín significa “Gbèhin azi bô ayidjlè” (el Rey del tiburón).
Según los “Archivos Nacionales de la República Popular de Benín” de julio de 1976, Béhanzin era un rey protector, celoso de su pueblo, que defendía el reino contra los invasores, especialmente los europeos. Básicamente, combatió a los franceses que querían anexar su territorio.
“Nuestro deseo es que tengan la bondad de enviarnos un oficial de su casa para que se ocupe de las cuestiones de litigio. En cuanto a Cotonou, mi padre nunca lo firmó y nosotros tampoco lo firmaremos. Esto nos es imposible, porque si lo hiciéramos, sería un gran perjuicio para nosotros, y el trueno aplastaría a todos los que se atrevieran a establecerse en este territorio”, habría escrito el rey Béhanzin al presidente de la República Francesa el 30 de abril de 1890, según estos archivos.
“El rey Béhanzin llegó al trono en el último cuarto del siglo XIX, en un contexto ya difícil en el que el imperialismo europeo ya había decidido conquistar África. Por lo tanto, llega al poder prácticamente el 1 de enero de 1890, tras la muerte de su padre Glèlè. Y ya Francia exigía a Dahomey que le cediera el puerto de Cotonou, algo que Dahomey ya rechazaba bajo su padre. Cuando Béhanzin accede al trono, debe resolver este problema”, explica el profesor Romuald Michozounou.
A Victor Ballot, el representante de Francia con base en Porto-Novo, el rey envió una advertencia cuando las amenazas de su país contra el reino se volvieron más persistentes: “Deseo saber cuántos pueblos franceses independientes han sido destruidos por mí, rey de Dahomey. Manténganse calmados, así como su comercio en Porto-Novo, de esta manera siempre permaneceremos en paz como en el pasado. Si quieren la guerra, estoy preparado. No la pondré fin, incluso si dura cien años o mata a 20.000 hombres”.
Los franceses querían el puerto de Cotonou, la actual capital de Benín, para convertirlo en una puerta de penetración hacia el interior del país. La propuesta de compra del territorio no era aceptable para el rey. Esto era contrario a las tradiciones, como había señalado en su carta.
Frente a las tropas francesas, Béhanzin, junto con las heroicas Agodjié (Amazonas), ganó la primera batalla en 1890 y firmó un tratado de paz con los franceses. Pero la batalla se reanudó al año siguiente y fue mortífera para ambos bandos.
Hacia finales de 1892, los franceses aniquilaron Dahomey. Béhanzin incendió el palacio y se rindió el 25 de enero de 1894 con la esperanza, según los “Archivos Nacionales de la República Popular de Benín”, de reunirse con el rey de Francia. Dahomey fue colocado bajo protectorado francés.
Muerte en el exilio
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Según el académico beninés, Francia ya se estaba preparando para asaltar Dahomey y continuar hacia el río Níger. Por lo tanto, Béhanzin accede al poder y ni siquiera tiene tiempo de construir su palacio, ni siquiera de consolidar su trono.
“Desde el final del primer trimestre de su reinado, debe comenzar las hostilidades con las tropas francesas y resistir durante casi 4 años. Es un reinado que transcurrió completamente en la guerra colonial, con las diferentes fases de la resistencia que este rey lideraba para impedir que Francia conquistara el territorio de sus antepasados, Dahomey”.
El 30 de marzo de 1894, el rey depuesto fue deportado a Fort-de-France en Martinica. En un memorándum escrito por el hijo de Béhanzin, quien acompañó a su padre en el exilio y que se encontraba en estos archivos, su padre explica que se rindió a invitación del general Dodds, quien había liderado las tropas francesas porque quería ir a Francia.
“Béhanzin no dudó, a pesar de la derrota, en pedirle al general Dodds que le permitiera negociar las condiciones de paz con el presidente francés porque creía que Dodds era un jefe militar y que él, como rey de Dahomey, no podía negociar las condiciones de paz con él. Fue entonces cuando Dodds, en lugar de ayudarlo a reunirse con el presidente Sadi Carnot, lo deportó a Martinica”, añade el profesor Michozounou.
Béhanzin nunca se reunió con el presidente de Francia. Su vida en el exilio estuvo marcada por la reclusión, el alejamiento, con el único consuelo de su hijo, que destacaba en los estudios.
En 1906, Béhanzin fue trasladado a Argelia, donde murió en Blida el 10 de diciembre del mismo año. Fue solo en 1928 cuando sus restos fueron devueltos a Dahomey con grandes ceremonias fúnebres. Se había convertido en el mártir de la colonización.
Héroe nacional
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Béhanzin sigue siendo una figura importante en la memoria beninesa contemporánea. Es considerado y venerado justamente como un héroe nacional de la resistencia anticolonial. En Benín, su estatua se alza en la plaza Goho de Abomey, a la entrada de Cotonou, donde tuvo lugar su último encuentro con el general Dodds en 1890.
Es un orgullo nacional cuya resistencia se encuentra en el corazón mismo de la identidad beninesa. Es considerado el “Jesús nacional”. El profesor de historia de la Universidad de Abomey-Calavi subraya que Béhanzin resistió, se negó a la dominación hasta el final. “Es la imagen de un rey resistente”.
Durante el período revolucionario en Benín en la década de 1970, el presidente Mathieu Kérékou designó y erigió a Béhanzin como un héroe nacional.
Posteriormente, el nombre de Béhanzin fue dado al primer establecimiento secundario del período colonial, que estaba en la capital de Dahomey de la época, conocida como Porto-Novo, y que se llamaba Lycée Victor Ballot.
“A la independencia, los padres de la independencia decidieron cambiar el nombre de este Lycée Victor Ballot a Lycée Béhanzin, nombre que el establecimiento conserva hasta el día de hoy. Y fue este Lycée Béhanzin el que formó a los primeros cuadros nacionales de la República de Dahomey, que hoy son la República de Benín”, testifica el historiador.
Un legado cultural beninés fuertemente influenciado por Béhanzin
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Benín debe su desarrollo cultural al reino de Dahomey. El reino aún existe en forma de jefatura integrada en la República de Benín. Los reyes de las jefaturas, según la Constitución beninesa de 1990, son una autoridad moral, guardianes de las tradiciones y son muy consultados por los políticos, especialmente durante las consultas electorales.
Si hoy Benín, un país que apenas dispone de recursos minerales, logra progresar en el concierto de las naciones, es gracias a sus riquezas culturales influenciadas por este reino y la historia de este rey, Béhanzin. En los proyectos culturales de Benín, siempre se pone énfasis en este rey “que enorgullece a Benín”, según el académico.
Hoy en día, en el nuevo museo que se llama el museo de los reyes y las Amazonas de Dahomey, Béhanzin ocupa un lugar importante en la arena de los doce reyes que gobernaron este reino. Siempre se seguirá hablando de él como el resistente, el que hizo todo lo posible por intentar salvar el país de sus antepasados, aunque las fuerzas técnicas eran desiguales.
“Y se hablará de él en este museo como se hablará de los demás, pero es una de las figuras que impulsó al gobierno beninés a llamar a este museo, el museo de los reyes y las Amazonas de Dahomey. Por lo tanto, en este museo, en la galería de los reyes, el lugar dedicado al rey Béhanzin tiene peculiaridades que los otros no tienen”.
Además de este museo, el antiguo palacio de Béhanzin, cuya construcción no terminó debido a las guerras que libró contra los franceses, será renovado como los otros palacios de Glèlè, Guézo y otros reyes.
Tras derrotar a Béhanzin, el coronel Dodds confiscó el trono y otros objetos reales que luego fueron enviados a Francia. Estas obras saqueadas de Dahomey fueron conservadas primero en el Museo del Hombre y luego en el Museo de Quai-Branly Jacques Chirac.
En total, 26 obras fueron transportadas a Francia. Pero Benín luchó para que Francia procediera a su restitución. Fue solo en 2021 cuando fueron devueltas al país, donde se exhiben en el museo Béhanzin en Cotonou.
Hoy en día, cientos de miles de turistas y afrodescendientes se agolpan a las puertas de la República de Benín (antigua República de Dahomey) para vivir esta historia, revisitar los rastros de este rey, revitalizarse y tocar con los dedos los objetos personales de este “gran rey” de África a través de estas obras.
Una fuente de inspiración para las generaciones
Según el profesor de historia de la Universidad de Abomey-Calavi, la historia de Dahomey y el reinado de Béhanzin se enseñan en Benín desde la escuela primaria y continúan en la secundaria hasta la universidad. “Y así debe ser siempre”.
La joven generación, continúa, debe tomar ejemplo de este rey que no se desanimó, sino que comprendió muy pronto que hay que luchar para intentar salvar lo que se pueda. No dudó en sacrificar su vida por su pueblo, por su patria.
“En el sentido del sacrificio, la voluntad de tener éxito, la voluntad de darse los medios para tener éxito, los jóvenes de hoy deben extraer esta lección del reinado y la vida de este rey al que se llama el rey Béhanzin”.
Para el profesor Michozounou, es un rey del que los países africanos pueden inspirarse, especialmente teniendo esta voluntad de llevar hasta el final el deseo de salvar a los países en todos los ámbitos y devolver al continente su orgullo.
