En octubre de 2020, cuando el mundo comenzaba a emerger de un confinamiento global, una nave espacial a más de 300.000 kilómetros de distancia realizó un “salto de rana” sobre un pequeño asteroide llamado Bennu, recolectando muestras de su superficie.
La nave, parte de la misión OSIRIS-REx de la NASA, se lanzó posteriormente, unos meses después, alejándose del asteroide y dirigiéndose hacia la Tierra. Depositó las muestras dentro de una cápsula que aterrizó en la superficie terrestre utilizando paracaídas en septiembre de 2023.
Desde entonces, científicos en Estados Unidos y Japón han estado estudiando fragmentos de Bennu con el objetivo de responder preguntas fundamentales sobre la formación del sistema solar temprano y del origen de la vida en la Tierra, así como si sus componentes básicos pudieron haber llegado aquí desde asteroides.
En los últimos resultados, tres equipos publicaron estudios el 2 de diciembre revelando que Bennu no solo contiene aminoácidos y otras moléculas importantes necesarias para formar ARN, sino que también alberga una sustancia dura pero que alguna vez fue gomosa, así como una sorprendente abundancia de polvo de supernova de una época anterior a la formación del Sol.
Nuevas moléculas de azúcar
Los planetas de nuestro sistema solar se formaron a partir de una nube de polvo y gas que giraba alrededor del Sol, el cual se originó hace aproximadamente 4.600 millones de años. En este proceso, varias rocas más pequeñas que ya flotaban en las regiones heladas del sistema solar también fueron desplazadas y, a menudo, se agruparon.
El asteroide más grande del que se originó Bennu se formó de esta manera, aproximadamente al mismo tiempo que el Sol y en algún lugar más allá de Saturno. Cuando Júpiter migró a su órbita actual, el asteroide original fue expulsado hacia el cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte, donde colisionó con otras rocas. A lo largo de miles de años, fragmentos del asteroide progenitor dieron origen a Bennu.
Hoy en día, el asteroide Bennu orbita el Sol entre las órbitas de la Tierra y Marte. De hecho, forma parte de más de 21.000 asteroides que los científicos denominan el grupo Apolo: casi todas sus órbitas cruzan la de la Tierra en dos puntos.
Para estudiar las muestras de Bennu, la NASA colaboró con científicos de la agencia espacial japonesa, ya que esta había trabajado previamente con muestras de los asteroides Itokawa y Ryugu, muy similar. En un estudio publicado en Nature Geoscience, científicos liderados por investigadores de la Universidad de Tohoku en Japón, informaron haber encontrado ribosa, la molécula de azúcar presente en el ARN, y glucosa, la molécula de azúcar necesaria para el metabolismo, en Bennu.
Junto con los hallazgos previamente anunciados de aminoácidos y las cinco bases nitrogenadas que se encuentran en el ADN y el ARN, se ha confirmado todo el inventario de moléculas que los científicos creen que son necesarias para la vida en Bennu.
Este tipo de moléculas de azúcar de gran tamaño nunca antes se habían observado en asteroides; solo se habían detectado moléculas más pequeñas.
“Nunca habíamos observado moléculas de 6 carbonos en otros asteroides, y este estudio responde a por qué”, afirmó Kuljeet Kaur Marhas, profesora y jefa de la Sección de Análisis de Laboratorios Planetarios del Physical Research Laboratory de Ahmedabad, quien trabaja con muestras del asteroide Itokawa y se especializa en el sistema solar temprano.
“Para que el azúcar de 5C se convierta en azúcar de 6C, se requiere una mezcla óptima de condiciones ambientales, como una pequeña cantidad de salmuera líquida, el pH correcto y temperaturas extremadamente bajas, condiciones que el asteroide poseía en su formación. La disponibilidad de bolsillos no dañados por la exposición al sol y a la Tierra ayudó a realizar este hallazgo.”
Estos hallazgos refuerzan la ‘hipótesis del mundo del ARN’: que la vida temprana utilizaba el ARN tanto como fuente de información genética como para realizar funciones catalíticas antes de que evolucionaran el ADN y las proteínas. Según los autores del estudio, la abundante presencia de asteroides como Bennu en el sistema solar interno habría proporcionado azúcares y aminoácidos a la región, lo que finalmente condujo a la formación de vida en la Tierra hace más de 3.500 millones de años.
Los científicos también han informado de evidencia de reacciones químicas entre hielos que conducen a la formación de moléculas poliméricas antes de que los hielos se derritieran. En un estudio publicado en Nature Astronomy, un segundo equipo de la NASA explicó así el descubrimiento de polímeros de materiales ricos en nitrógeno y oxígeno en Bennu.
Este material, llamado carbamato, habría sido blando y gomoso cuando se formó y podría haberse endurecido desde entonces. Los científicos no han encontrado este material en muestras extraterrestres antes, ni se han observado cadenas poliméricas tan largas en un asteroide.
Existen algunas razones para creer que la primera vida en la Tierra se formó alrededor de respiraderos hidrotermales, fisuras en el lecho marino que liberan fluidos calientes ricos en minerales y que se sabe que sustentan ecosistemas dependientes de la quimiosíntesis, en lugar de la luz solar. Pero esta teoría carecía de un ingrediente crucial: una fuente de nitrógeno, que es necesaria para el ARN.
Sin embargo, los nuevos hallazgos fortalecen la posibilidad de que la vida, en cambio, haya sido sembrada desde el espacio exterior gracias a los polímeros ricos en nitrógeno de Bennu.
Granos presolares
En el momento en que se formó el asteroide progenitor de Bennu, los hielos de compuestos volátiles como el amoníaco (es decir, el amoníaco congelado) que se sabe que se acumulan en la superficie primordial de los asteroides podrían haber sido sometidos a calor ocasional debido a la desintegración radiactiva aleatoria. Esto habría licuado los hielos. Posteriormente, los líquidos podrían haberse filtrado en los poros de la roca y haber depositado allí las sales y los minerales disueltos. Y Bennu podría haber “heredado” una parte de esta acción.
El polvo y el gas en el sistema presolar temprano, es decir, antes del Sol, se formaron a partir de otras estrellas que explotaban en el pasado. Al analizar estos granos de polvo, los astrónomos esperan encontrar pistas sobre los elementos que componían el polvo y el gas en el sistema solar temprano, lo que podría ayudar a comprender cómo se formaron los planetas y otros cuerpos.
En un tercer estudio también publicado en Nature Astronomy, un equipo diferente de la NASA demostró que los granos presolares en Bennu habían sido perturbados y movidos por líquidos en movimiento en la superficie del asteroide. Es importante destacar que la concentración de granos presolares era al menos seis veces mayor que en otras muestras similares de asteroides y meteoritos que los científicos han estudiado anteriormente. El equipo también informó de signos de calentamiento nebular, es decir, de que los granos habían sido chamuscados por el calor liberado cuando la gran masa de polvo colapsó para formar nuestro Sol.
Los estudios de los granos revelaron que se originaron en varios tipos de estrellas y supernovas (las explosiones moribundas de estrellas masivas). De estos, las concentraciones de granos de origen supernova fueron las más altas, lo que indica que estaba presente en abundancia en la parte del espacio donde se formó el progenitor de Bennu.
“La razón exacta por la que existe una abundancia de granos presolares de origen supernova es la mayor pregunta, ya que Bennu es como muchos otros asteroides de su vecindad”, dijo la Dra. Marhas, quien también revisó el segundo estudio de Nature Astronomy. “¿Encontraremos concentraciones similares si muestreamos asteroides previamente estudiados en diferentes ubicaciones o hay algo específico que haga que Bennu, de apariencia ordinaria, sea extremadamente especial?”
Sandhya Ramesh es periodista científica independiente.
Publicado – 1 de enero de 2026 06:00 am IST
