La artista Betye Saar, figura pionera del movimiento artístico negro y referente del arte contemporáneo, falleció el domingo por la mañana en Los Ángeles a los 99 años. Según informó Julie Roberts, de la galería Roberts Projects, Saar murió mientras dormía, a pocos días de celebrar su centenario el jueves siguiente.
Maestría en el ensamblaje y subversión de estereotipos
Saar fue una practicante destacada del ensamblaje, un estilo artístico que consiste en construir esculturas a partir de objetos cotidianos. A lo largo de su carrera, recorrió mercados de pulgas y ventas de garaje en busca de artículos descartados —como marcos de ventanas, relojes, muñecas de plástico, máscaras y miniaturas de barcos— para explorar y desmantelar las imágenes de las mujeres negras en Estados Unidos.
La artista transformó el bric-a-bracprejuicioso de la era de Jim Crow, incluyendo muñecas Sambo y representaciones crudas depickaninnies, en tótems de liberación negra. Sobre su proceso, Saar afirmó en la década de 1970 a un equipo de documentales que su trabajo tenía que ver con el reciclaje, señalando que cada objeto recolectado posee una energía de su función previa que se traslada a su nuevo uso, según reportó el Los Angeles Times.
«The Liberation of Aunt Jemima» y el impacto político
Una de sus obras más trascendentales es The Liberation of Aunt Jemima
(La liberación de la tía Jemima), creada en 1972. La pieza reinterpretó la imagen de la marca de mezcla para panquecas y jarabe, basada en el estereotipo de la «mammy» que representaba a mujeres negras esclavizadas como sirvientas domésticas contentas. En la obra de Saar, la figura sostiene un rifle en su mano izquierda y una granada entre su brazo derecho y el pecho.
Saar explicó que el asesinato de Martin Luther King Jr. detonó una rabia en ella, transformando lo místico en el guerrero. La obra fue exhibida inicialmente en el Rainbow Sign, un centro comunitario en Berkeley cercano a la sede de los Panteras Negras, y actualmente reside en la colección del Berkeley Art Museum and Pacific Film Archive.
Trayectoria profesional y reconocimiento institucional
Nacida como Betye Irene Brown el 30 de julio de 1926 en Los Ángeles, Saar comenzó su vida profesional como diseñadora de accesorios para el hogar y tarjetas de felicitación, transitando hacia el arte a los 35 años. Creció en Pasadena y fue influenciada tempranamente por las Torres de Watts de Simon Rodia, especialmente por la libertad de usar cualquier material, como mazorcas de maíz, en el cemento.
Aunque fue una figura central del movimiento artístico negro de los años 60, el reconocimiento de las grandes instituciones fue esporádico durante décadas. Su obra Black Girl’s Window
, creada en 1969, no fue ampliamente celebrada hasta mucho después, siendo adquirida por el Museum of Modern Art (MoMA) en Nueva York en 2019.
- Mentoría de generaciones de artistas negros, incluyendo al pintor Kerry James Marshall.
Legado y obras actuales
El cuerpo de trabajo de Saar, que también abarcó el cine y el grabado, exploró temas de familia, espiritualidad, memoria y la diáspora africana. Roberts Projects señaló que su obra evolucionó para demostrar contextos ambientales, culturales, políticos, raciales, tecnológicos, económicos e históricos.
Su legado continúa presente a través de diversas exhibiciones y medios.
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