Delegados de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM) se reúnen esta semana en Versalles, Francia, para votar sobre la eliminación del segundo intercalar. Si se aprueba, la medida, que entraría en vigor en mayo de 2027, pondría fin a la práctica de ajustar los relojes atómicos para mantenerlos sincronizados con la rotación terrestre.
La votación en Versalles y el futuro del tiempo Universal Coordinado
Entre el 12 y el 15 de octubre de 2026, los representantes de los 69 estados miembros del BIPM decidirán el destino del segundo intercalar. Este mecanismo ha sido utilizado desde 1972 para corregir la discrepancia entre el Tiempo Universal Coordinado (UTC), basado en la precisión de los relojes atómicos, y el tiempo astronómico, determinado por la rotación de la Tierra. Según el reporte de las autoridades de medición, los delegados se reunirán específicamente en el Palais des Congrès de Versailles para abordar esta propuesta histórica.
Desde la década de 1970, se han añadido 27 segundos intercalares a los relojes mundiales, siendo el último de ellos en 2016. Sin embargo, la propuesta actual busca eliminar este ajuste periódico. La necesidad de abandonar esta práctica ya fue decidida en principio por el organismo rector del BIPM en 2022, estableciendo el horizonte del año 2035 para detener la adición de estos segundos. El encuentro actual busca formalizar y avanzar en este consenso técnico.
Los riesgos técnicos de un segundo negativo
Aunque la tendencia histórica, influenciada por las mareas y la gravedad lunar, apunta a una desaceleración, desde 2020 el planeta ha girado más rápido.
A diferencia de los segundos positivos, un segundo negativo obligaría a los relojes a retroceder, un procedimiento que los sistemas informáticos actuales nunca han ejecutado. Expertos señalan que este ajuste podría causar fallos críticos, ya que gran parte del software moderno asume erróneamente que el tiempo siempre avanza y que un minuto siempre consta de 60 segundos. Antecedentes como los colapsos en la plataforma Cloudflare y la red social Reddit demuestran la vulnerabilidad de la infraestructura digital ante estas alteraciones.
Setnam Shemar, científico principal del Laboratorio Nacional de Física, ha indicado que esta medida es un paso necesario tras lo acordado por las autoridades mundiales en 2022. La oposición previa de Rusia, motivada por la integración de segundos intercalares en su sistema de navegación satelital GLONASS, contrasta con otros sistemas como el GPS de Estados Unidos y el Galileo de la Unión Europea, que no incorporan estas variaciones.
La propuesta de un salto de hora
La alternativa que se discute en Versalles consiste en permitir que el UTC se desvíe gradualmente de la rotación de la Tierra. En lugar de intervenciones frecuentes e irregulares, que solo se planifican con seis meses de antelación, el plan contempla permitir que la discrepancia crezca hasta alcanzar una hora completa, momento en el cual se observaría un salto de hora. Dada la tasa actual de rotación, el profesor Kit Yates y otros expertos sugieren que tal ajuste no sería necesario hasta dentro de miles de años.
La Tierra está girando más rápido, y factores como los vientos atmosféricos, las grandes corrientes oceánicas, el derretimiento de los glaciares, los grandes volcanes y la redistribución de masa en el interior de la Tierra pueden afectarla.
Lucia McCallum, geodesista de la Universidad de Tasmania
El fin de una era astronómica
Históricamente, la humanidad definió el tiempo mediante la posición del sol. Con la invención de los relojes atómicos de cesio en 1955, capaces de mantener una precisión de un segundo cada 300 años, la definición del tiempo se trasladó de las estrellas al laboratorio. Como señala la profesora Claire Nichols, de la Universidad de Oxford, nuestro planeta es un cuerpo en rápida rotación que se desplaza por el sistema solar, y los registros antiguos de eclipses solares en China y Oriente Medio confirman que la rotación terrestre no ha sido uniforme a lo largo de 3,000 años.
Michael Wouters, del Instituto Nacional de Medición, ha expresado alivio ante la posible eliminación de estos ajustes, recordando que el personal técnico debía trabajar frecuentemente en días festivos, como el 31 de diciembre, para prevenir fallos en los sistemas. Si la votación resulta exitosa, el mundo adoptará un estándar de tiempo continuo, eliminando una fuente recurrente de inestabilidad técnica para la era digital.
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