Cuando el ex jugador de rugby a 7 de los Springboks y actual comentarista de World Rugby, Chris Dry, habla sobre la historia de los Blitzboks, no comienza con relatos de medallas ganadas o trofeos levantados.
Comienza con algo más difícil de describir, y mucho más interesante: las experiencias de vida de los jugadores sudafricanos, mucho antes de que tocaran un balón.
“En Sudáfrica, siempre estamos luchando por algo”, afirma. “Algunas personas luchan por comida en la mesa, otras por sacar a sus hijos adelante con la educación, o simplemente por mejorar sus vidas”.
Vidas dramáticamente diferentes coexisten en Sudáfrica como en pocos otros lugares, y en el programa de Rugby a 7 de los Springboks estas vidas se unen y se mezclan de maneras que a menudo son invisibles para los aficionados. Esta cultura de rugby única, basada en la verdadera diversidad nacional (y la adversidad), forma la base de un entorno de alto rendimiento que ha producido constantemente campeones de la Serie y medallistas olímpicos.
“Teníamos jugadores en nuestro equipo que apenas comían una vez y media al día cuando eran niños”, explica Dry, “y estaban junto a alguien que provenía de una escuela de rugby de primer nivel, con tres comidas cocinadas, botas nuevas, batidos de proteínas y una beca”.
En muchos casos, probablemente en la mayoría, estas realidades tan diferentes podrían impedir la formación de un equipo coherente. ¿Cómo se puede encontrar un terreno común entre un joven que tuvo todos los lujos, todo el apoyo y todas las oportunidades, y otro que pasó toda su infancia con hambre?
Pero en los Blitzboks, estas realidades unen al equipo y lo convierten en algo formidable.
Dry recuerda a Frankie Horne, quien nunca fue dado a exagerar, diciéndole al resto del equipo después de una mala actuación en Wellington: “Simplemente por estar aquí, cada uno de nosotros está literalmente quitándole comida de la boca a otra persona”. No lo dijo para provocar culpa o angustia, sino para recordar a cada jugador que cada momento, ya sea un placaje fallido, una actitud descuidada o un ensayo ganador, era un privilegio.
“Empiezas a preocuparte de una manera diferente”, dice Dry. “Entiendes cuánto significa esta oportunidad para el tipo que está a tu lado y para su familia”.
Branco du Preez creció lejos de las estructuras de poder del rugby en Blanco, en el Cabo Oriental, y terminó en la pequeña ciudad minera de Virginia, en el Estado Libre. Una oportunidad llegó en forma de la Harmony Academy, una escuela de deportes centrada en el desarrollo de deportistas talentosos de entornos desfavorecidos. Desde allí, du Preez se convirtió en el jugador de los Springboks Sevens con más partidos disputados en la historia.
“Vino de un lugar donde apenas existía la oportunidad”, dice Dry. “Ahora es una leyenda del juego”. Hoy en día, du Preez entrena y asesora a jóvenes jugadores, muchos de los cuales ven sus propias vidas reflejadas en su historia.
La vida del gran Cecil Afrika, el máximo anotador de puntos de Sudáfrica en rugby a 7, también se transformó gracias a la Harmony Academy. Afrika ganó el premio al Jugador del Año de Rugby a 7 de World Rugby en 2011 y ahora es el entrenador en jefe del equipo nacional femenino de rugby a 7, que aspira a regresar a la primera división.
“Cecil”, recuerda Dry, “me dijo que no se compraría nada para sí mismo hasta que se asegurara de haber proporcionado para su familia”.
Esta cultura de equipo, definida por su diversidad, su esfuerzo y su sentido de gratitud, también ha proporcionado un trampolín para jugadores inicialmente pasados por alto por ser demasiado pequeños para el juego de fuerza tradicional sudafricano. Cheslin Kolbe, Kurt-Lee Arendse y Kwagga Smith quizás nunca hubieran sido notados en un sistema de 15, en el rugby a 7 tuvieron la oportunidad de brillar. Ahora, son campeones del mundo.
La cultura moderna de los Blitzboks comenzó bajo el mando de Paul Treu, quien entendió que el éxito requería más que preparación física. Necesitaba una identidad fuerte y compartida. Dejaría una huella duradera en el rugby a 7 sudafricano en sus casi 10 años como entrenador en jefe.
“Paul Treu fue fundamental en la cultura”, dice Dry. “El primer día, antes de tocar un balón, tenías que entender lo que representaba el equipo”.
Treu creó un manual cultural que cada nuevo jugador debía estudiar al llegar al campamento, una expectativa que sorprendió al nuevo jugador Warren Whiteley.
Dry se ríe al recordar esto: “Warren me llamó el día antes de llegar para unirse a nosotros en el campamento de los Juegos de la Commonwealth de 2014. Me dijo: ‘Chris, el entrenador dice que necesito hablar contigo sobre esto de la cultura del equipo antes de que siquiera me permitan entrenar’. Los Blitzboks ganaron el oro ese año en Glasgow. Y Whiteley luego fue capitán de los Springbok 15”.
Después de que Treu construyó esa estructura esencial, “Neil [Powell] evolucionó las cosas bastante”, explica Dry. “Nos permitió expresarnos un poco más”.
Esa libertad individual de expresión se manifestó de pequeñas pero significativas maneras cuando jugadores como du Preez, Afrika y más tarde Justin Geduld comenzaron a usar trenzas de rastas de colores en el cabello. En la rígida ética del rugby sudafricano, esto fue algo de una revolución silenciosa. “Eso fue algo muy importante para nosotros”, confirma Dry, “porque tradicionalmente no éramos tan llamativos. Mostró un poco más de quiénes somos”.
Pero si hay una sola cosa, Dry está de acuerdo, que define al equipo, es el paddatjie.
“Paddatjie en afrikáans significa literalmente ‘pequeña rana’”, dice Dry. Es la camiseta de entrenamiento sencilla, desgastada y de segunda mano que se entrega a los nuevos miembros antes de que sean oficialmente incorporados al equipo.
No lleva ningún emblema de los Springbok, a menudo está rota y sin lavar, y es un símbolo de toda la ética del equipo. “No”, continúa Dry, “obtienes la camiseta de entrenamiento completa de los Springbok hasta que te hayas ganado tu lugar”.
En la mayoría de los equipos nacionales, los jugadores celebran cuando reciben su primera camiseta de partido, pero en los Springboks Sevens, el verdadero honor radica en entrenar con tu equipo. El honor es ser un compañero de equipo.
Cuando el actual jugador de los Blitzbok, Christie Grobbelaar, se graduó de su paddatjie, Chris Dry tuvo el honor de presentarle su camiseta de entrenamiento completa. Grobbelaar llegó a usar la camiseta número 1 de Dry en la Serie HSBC SVNS.
“Puedes usar esa camiseta el mayor tiempo posible o mientras seas lo suficientemente bueno. Pero cuando la entregas, el siguiente tipo asume la responsabilidad. Cuando la recibes, no la das por sentada”.
“Le envié un mensaje al padre de Christie cuando debutó”, dice Dry, “para decirle que estaba orgulloso de él”.
Así que este equipo es una hermandad, que ha superado las brechas que en muchas partes de la sociedad sudafricana parecen insalvables. Cada estrella de los Blitzboks, sin importar su nombre, su idioma, su etnia o su historia, comienza el viaje con esa camiseta rota.
Solo las estadísticas
Chris Dry – 74 torneos SVNS, 98 ensayos, debut 2009-10 Adelaide. RWC 7s 2013, Juegos de la Commonwealth 2014, Tokio 2020
Branco du Preez – 85 torneos SVNS, 101 ensayos, debut Wellington 2010, Juegos Olímpicos de Tokio 2020, Juegos de la Commonwealth 2014 y 2018, RWC 7s 2013
Cecil Afrika – 66 torneos SVNS, 179 ensayos, 1.462 puntos, debut Dubái 2009. RWC 7s 2013 y 2022, Juegos de la Commonwealth 2010, 2014, 2018, Juegos Olímpicos de Río 2016
