Blizzard de enero de 1979: Impacto y Clima Severo

Una intensa ventisca azotó Norteamérica en enero de 1979, convirtiéndose en uno de los eventos meteorológicos más severos registrados en la historia de la región del Valle de Ohio, y particularmente en el área de Chicago. La ventisca, que se extendió del 12 al 15 de enero, afectó a cerca de 162 millones de personas y cubrió una superficie de 5,126,720 kilómetros cuadrados con nieve.^[1]

En el Valle de Ohio, esta tormenta fue la única clasificada como Categoría 4 (“debilitante”) en el Índice Regional de Nieve (RSI) durante la década de 1970.^[1] También impactó porciones del Medio Oeste superior como una tormenta de Categoría 3 (“importante”) en el RSI.^[2]

A principios de la segunda semana de enero de 1979, la parte superior de una cresta atmosférica cerca de la costa oeste de Estados Unidos generó un anticiclón cerrado que se desplazó hacia el norte sobre el Mar de Beaufort. Este movimiento facilitó el aumento de los vientos del oeste provenientes del Océano Pacífico.^[3] El sistema resultante produjo fuertes precipitaciones al avanzar hacia el este a través de los Estados Unidos.^[3] Un canal corto que provocó una tormenta de hielo entre el 9 y el 10 de enero alrededor de Portland, Oregón, debido al aire frío atrapado en la cuenca del río Columbia, se combinó con otro canal corto más intenso que se amplificó sobre las Grandes Llanuras del sur. Esta combinación generó una intensa tormenta en el Medio Oeste.^[3]

La ventisca afectó el norte de Illinois y el noroeste de Indiana entre el 13 y el 14 de enero de 1979. En ese momento, fue una de las nevadas más grandes en la historia de Chicago, con 53 centímetros (21 pulgadas) de nieve en un período de dos días.^[3] Aunque inicialmente se esperaba solo entre 5 y 10 centímetros (2 a 4 pulgadas) de nieve, la profundidad de la nieve en el suelo alcanzó los 74 centímetros (29 pulgadas) al final del domingo 14 de enero.^[5] La ventisca duró un total de 38 horas, con ráfagas de viento que alcanzaron los 63 kilómetros por hora (39 millas por hora).^[6] Cinco personas murieron durante la tormenta, y aproximadamente 15 resultaron gravemente heridas debido a las condiciones climáticas. Una de las muertes ocurrió cuando un conductor de quitanieves perdió el control, chocando contra 34 automóviles y atropellando a un peatón.^[5]

El Aeropuerto O’Hare fue cerrado y todos los vuelos fueron cancelados durante 96 horas, del 13 al 15 de enero.^[5] El clima frío y la nieve durante el resto de enero y febrero provocaron el congelamiento de las vías del sistema de trenes elevados de Chicago (‘L’).^[5] Como consecuencia, los pasajeros saturaron la capacidad de los autobuses de la Autoridad de Tránsito de Chicago (CTA), lo que provocó que los viajes en autobús que normalmente duraban entre 30 y 45 minutos se prolongaran durante varias horas. Para evitar grandes acumulaciones de nieve en las calles, los autobuses abarrotados se vieron obligados a tomar numerosas desviaciones, lo que añadió tiempo adicional al viaje.^{[citation needed]}

En Chicago, la nieve permaneció en el suelo hasta el 6 de marzo, un total de cincuenta y un días. ^[6] El despliegue de quitanieves se retrasó significativamente, y cuando finalmente aparecieron, tuvieron dificultades para mantenerse al día con la caída de nieve. Gran parte de la nieve permaneció sin remover durante los siguientes dos meses, lo que provocó continuas demoras en el transporte público y problemas importantes con la recolección de basura. La respuesta inadecuada de la ciudad a la ventisca se atribuyó principalmente al alcalde Michael Bilandic, quien había asumido el cargo tras la muerte de Richard J. Daley en 1976.^[7][8] Los artículos de periódicos de la época criticaron duramente a Bilandic. Jane Byrne, la principal oponente de Bilandic en las primarias demócratas, capitalizó esta situación y derrotó a Bilandic en las primarias del 27 de febrero, convirtiéndose finalmente en la primera mujer alcaldesa de Chicago.^[7][8]