“Estamos ahí cuando nos necesitan”. Ese es el lema del Departamento de Bomberos de Chicago (CFD). Y durante mis más de 26 años de servicio en el CFD, ese ha sido mi deber. He sido un primer respondedor en muchos de los eventos más importantes en la historia reciente de la ciudad: el fatídico colapso de un porche en Lincoln Park en 2003; la ventisca “Snowmageddon” de 2011; y los disturbios civiles tras el asesinato de George Floyd en 2020.
Actualmente, me desempeño como jefe de distrito adjunto del Distrito 1 del CFD, un área de 45 millas cuadradas que se extiende desde Lincoln Park en el North Side hasta los barrios del South Side de Woodlawn y Englewood.
Ser jefe de bomberos en una gran ciudad es una carrera muy diferente a la que había imaginado para mí. Comencé mis estudios de maestría en periodismo en la Escuela de Periodismo, Medios de Comunicación e Integración de Marketing de Medill de Northwestern en 1994 y soñaba con convertirme en un redactor de artículos de fondo para una importante revista nacional.
En el verano de 1995, cuando la mayoría de mis amigos terminaban el programa de maestría con un trimestre en la redacción de Medill en Washington, D.C., me tomé un par de meses libres. Con poco dinero y necesitando experiencia para mi currículum, regresé a mi trabajo de adolescente como salvavidas en la playa del barrio de Rogers Park en Chicago mientras realizaba una pasantía en una revista especializada.
Ese verano, el CFD ofreció un examen de ingreso por primera vez en 10 años. Siempre me había sentido atraído por el servicio de bomberos, pero las oportunidades eran escasas. Afortunadamente, estaba en Chicago en lugar de D.C., tomé el examen y terminé en la lista de “bien calificados”. Los solicitantes calificados esperaron pacientemente mientras el CFD nos contrataba al azar, unos 100 a la vez, durante los siguientes seis años.
En el otoño de 1995, fui a D.C. para terminar mi maestría y luego pasé los siguientes cuatro años como escritor y editor, primero en North Shore Magazine y luego en Hospitals & Health Networks. En diciembre de 1999, el CFD finalmente me llamó. Aunque el trabajo implicaba una reducción inicial del 25% en mi salario como editor senior, esperaba con ansias la aventura y dije “sí” casi de inmediato.
“Aunque el trabajo implicaba una reducción inicial del 25% en mi salario… esperaba con ansias la aventura y dije ‘sí’.”
El horario de un bombero de Chicago es de 24 horas de servicio y 48 horas libres. Esto deja suficiente tiempo para un trabajo secundario, por lo que muchos bomberos trabajan en la construcción o como abogados o agentes inmobiliarios. Pero podría ser el único miembro del CFD que trabaja como escritor independiente.
El equilibrio entre estos dos roles muy diferentes me energiza y mantiene la vida interesante. En el servicio de bomberos, habito un mundo práctico y, a menudo, muy físico. Luego, como escritor independiente, ejercito mi mente realizando investigaciones y trabajando por teléfono. A lo largo de los años, he producido cientos de artículos de periódicos y revistas y he publicado tres libros. Mi salario estable y mi horario flexible me han permitido concentrarme en los tipos de historias que quiero contar, como reportajes en profundidad, historia deportiva e historia de Chicago.
Mientras tanto, ascendí constantemente en la escala profesional del CFD. Y a medida que mi camino se hacía más claro, regresé a Northwestern en 2006, esta vez a la Kellogg School of Management para obtener un MBA a tiempo parcial. Allí perfeccioné las herramientas de liderazgo y gestión que continúo utilizando, tanto en mis funciones de respuesta a emergencias como en asignaciones especiales para el desarrollo del plan de estudios y las políticas del CFD.
Durante mis años en Kellogg, conocí a Emily Cosgrove ’96 (ahora Emily Serb) en una fiesta. Nos unimos por nuestro trasfondo compartido en Northwestern; ahora casados desde hace 15 años, tenemos dos hijas preadolescentes.
Mi educación en Northwestern condujo directamente a dos carreras gratificantes y, indirectamente, a la vida matrimonial y familiar. Tal vez nunca conseguí ese trabajo de redactor en Outside magazine o The New Yorker, pero con la perspectiva que tengo ahora, no podría haber imaginado un mejor resultado.
Chris Serb ’95 MS, ’09 MBA ha trabajado para el Departamento de Bomberos de Chicago desde 1999. Su último libro, Eckie: Walter Eckersall and the Rise of Chicago Sports, fue publicado en octubre.
