Bóveda de Oro: Secretos Bajo Londres

Si toma la línea Central de metro en Londres y justo antes de que el tren llegue a la estación de Bank, algo extraño sucede.

En lugar de acercarse en línea recta, el túnel comienza a girar bruscamente. El ángulo de esta curva explica en parte el enorme espacio entre los vagones y el andén de la estación, mayor que en casi cualquier otra parte de la red.

¿Por qué la curva? ¿Por qué el espacio? La principal razón es que los túneles deben rodear el lugar más intrigante y menos visitado del centro de Londres: las bóvedas del Banco de Inglaterra.

Muy por debajo de la superficie, en el corazón del distrito financiero, se encuentra una ciudad dentro de otra ciudad. El 40% de la superficie del Banco se encuentra bajo tierra, y en el corazón de esta red subterránea se encuentra la mayor instalación de almacenamiento de oro de Europa.

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En las bóvedas del Banco de Inglaterra hay más oro que en el depósito de oro de Fort Knox, más que en cualquier otro lugar del mundo, excepto en la Reserva Federal de Nueva York. Y ahora, por primera vez, Sky News ha sido invitado a visitar estas bóvedas.

Como era de esperar, las medidas de seguridad para acceder al lugar fueron extremadamente rigurosas. Tuvimos que pasar por varias puertas y puertas de acero, entregar nuestros teléfonos y cualquier dinero que tuviéramos, apagar las cámaras y aceptar no revelar el camino exacto que tomamos desde el vestíbulo principal del Banco hasta la bóveda. Pero una vez que finalmente llegamos al oro, la vista fue impresionante.

El Banco cuenta con 12 bóvedas, cada una de las cuales contiene miles de lingotes de oro. Grabamos en una de ellas, la bóveda número 4, pero vislumbramos dos de las otras bóvedas, lo que da una idea de la inmensidad de esta reserva de riqueza. En total, hay más de 5.000 toneladas de oro en la bóveda del Banco. Aunque esto es aproximadamente 1.000 toneladas menos que las reservas de Nueva York, en cierto sentido, las bóvedas del Banco son solo la punta del iceberg, ya que el Banco es solo una de las muchas bóvedas importantes que se encuentran en Londres.

Esto nos lleva a un punto importante: Londres sigue siendo la capital mundial del comercio de oro físico. Gracias, en parte, a la historia, sigue siendo el principal lugar del mundo donde países, empresas e individuos intercambian el precioso metal en forma física.

La gran mayoría del oro en las bóvedas del Banco no pertenece al Banco de Inglaterra (solo posee dos lingotes para exhibición) ni siquiera al gobierno del Reino Unido, sino a otros países. Aquí es donde más de 60 bancos centrales de todo el mundo almacenan su oro para poder comerciar con él.

Hay numerosas curiosidades. Nos mostraron lingotes de oro recuperados de naufragios y explosiones, con las cicatrices aún visibles. Hay lingotes con la hoz y el martillo soviéticos estampados, aunque no hay esvásticas nazis. Hubo algunos lingotes así aquí, pero fueron fundidos hace años.

En la mayoría de los casos, se puede comerciar con el oro sin que este abandone la bóveda. Cada lingote (todos tienen un tamaño estándar de 400 onzas troy, lo que equivale a entre 12 y 13 kilogramos, y por cierto, son sorprendentemente pesados) tiene un número de serie o código de barras y, cuando se compran y venden, lo único que ocurre es que el código se asigna a un nuevo cliente; el lingote permanece donde está. Pero a veces, los clientes insisten en mover el lingote físico, y ahí es cuando las cosas se ponen interesantes.

El efecto Trump

A principios del año pasado, se produjo un fenómeno notable. A medida que los inversores temían que Donald Trump pudiera imponer aranceles al movimiento de metales preciosos, así como a todo lo demás, el precio del oro en Nueva York, que normalmente es casi idéntico al precio de Londres, subió. De repente, se presentó una oportunidad para cualquiera que pudiera trasladar el oro físico de Londres a Estados Unidos para obtener una ganancia rápida. Así que los inversores se apresuraron a sacar lingotes de oro de las bóvedas y a enviarlos a Estados Unidos (a través de Suiza, donde se fundieron para adaptarlos a las dimensiones de Nueva York).

La idea de que el oro vuele por todo el mundo puede parecer un poco extraña, hasta que se tiene en cuenta que, incluso en tiempos normales, muchos aviones que entran y salen del aeropuerto de Heathrow de Londres llevan uno o dos lingotes de oro en la bodega. Así es como funciona el mercado del oro, en gran medida en secreto.

Cuando se produjo esta oleada el año pasado, el Banco tuvo dificultades para satisfacer la urgente demanda de lingotes, en gran parte porque no está equipado para este tipo de cosas: solo hay una puerta por la que se realizan las entregas de lingotes, y mover físicamente tanta cantidad de oro fue un desafío enorme. Sin embargo, en los meses siguientes, los precios se igualaron y el oro comenzó a regresar a las bóvedas del Banco. Sus tenencias, aunque ligeramente inferiores a las del principio del año pasado, comenzaron a aumentar de nuevo.

La importancia perdurable del oro

Solo un poco más de 300 toneladas de oro en las bóvedas aquí pertenecen a Gran Bretaña. Solía ser considerablemente más, pero en una decisión que ha sido ampliamente debatida desde entonces, a finales de la década de 1990, Gordon Brown optó por vender más de la mitad de las reservas de Gran Bretaña. En aquel momento, el precio del oro rondaba los 275 dólares la onza. Hoy en día, el precio se acerca a los 5.000 dólares (3.714 libras esterlinas). Un análisis reciente reveló que la venta, que implicó el intercambio de oro por bonos, resultó en una pérdida nominal de 47.000 millones de dólares. Esta cifra probablemente sería mayor en la actualidad, ya que los precios del oro han aumentado desde entonces.

“Creo que en ese momento hubo un debate genuino sobre si es sensato tener reservas, si se pueden hacer más útiles”, dijo el gobernador, Andrew Bailey. “Y creo que el debate de Gordon Brown se centró mucho en cómo el oro simplemente se queda en una bóveda, que no es útil en ese sentido. Así que creo que hay que ponerlo en contexto ahora”.

El gobernador dijo que los acontecimientos recientes, incluido el aumento del precio del oro, han subrayado la importancia del activo y el papel de Londres en su mercado.

“El oro se considera un refugio seguro contra la incertidumbre en la situación mundial, y esto ha sido cierto durante mucho tiempo”, dijo. “No cabe duda de que la mayor incertidumbre en torno a los acontecimientos mundiales ha vuelto a provocarlo. Pero creo que hay algo aún más cierto en este momento: si observamos la combinación de lo que se considera un activo de refugio seguro, está el oro, pero también los activos en dólares.

“El dólar es, en cierto modo, el centro de atención en este momento, ya que gran parte de la cuestión de la incertidumbre en el mundo se centra en él. Por lo tanto, creo que esto está poniendo aún más énfasis en el oro como activo seguro. Por lo tanto, hemos visto un aumento aún mayor en el precio del oro”.

En resumen, gran parte del reciente aumento del precio del oro se puede atribuir al “efecto Trump”, con los inversores preocupados por su política económica, su guerra comercial y la presión que está ejerciendo sobre la Reserva Federal de Estados Unidos para que baje los tipos de interés.

La historia importa

Todo esto pone las bóvedas de Londres en el punto de mira. En cierto sentido, no son ajenas a la política y a la controversia. Después de todo, este es el depósito de gran parte de la riqueza gubernamental del mundo. Por lo tanto, cada vez que cambian los regímenes e intentan trasladar esa riqueza, Londres suele ser parte de la conversación, como el custodio definitivo. Tomemos el caso de Venezuela: el régimen de Maduro ha estado exigiendo la repatriación de sus reservas de oro, almacenadas aquí en el Banco, durante años, llevando al Banco de Inglaterra a los tribunales por ello. Pero como el gobierno no reconoce al régimen, hasta ahora se ha negado. Una decisión gubernamental, pero que sitúa al Banco en el centro de los acontecimientos.

¿Estos episodios subrayan la confianza que los inversores tienen en Londres como el lugar más seguro y lógico para colocar su oro? Esta es una pregunta que algunos se han planteado en los últimos años, especialmente después de que los países del G7 incautaran activos en el extranjero propiedad del gobierno ruso tras la invasión de Ucrania.

Adrian Ash, director de investigación de Bullionvault, dijo: “La posición de Londres como el centro mundial del oro físico solo se ha fortalecido el año pasado debido al riesgo de que el presidente Trump imponga aranceles comerciales a las importaciones de oro estadounidenses. Las exportaciones de lingotes de oro de China siguen estando efectivamente prohibidas, lo que convierte al principal consumidor de metal en un callejón sin salida para los flujos globales. El impulso de Shanghái y Pekín para atraer tenencias de oro extranjeras hasta ahora no ha logrado superar las preocupaciones sobre los derechos de propiedad y el estado de derecho. Una vez más, Londres destaca por su larga historia de estabilidad política y jurídica”.

Cuando se trata de oro, la historia importa. Esa es parte de la explicación de este continuo asombro bajo tierra en Londres. Una extraordinaria red de bóvedas con una riqueza extraordinaria en su interior.