El mundo de la música ha perdido a un testigo privilegiado del boom del blues británico de los años 60: Brian Smith, fallecido a los 82 años. Fotógrafo incansable, Smith capturó imágenes icónicas de leyendas estadounidenses que adornaron portadas de álbumes, revistas y, posteriormente, CDs y recopilaciones. Sus fotografías definieron la imagen de artistas como Howlin’ Wolf, T Bone Walker, Sonny Boy Williamson, Chuck Berry y Screamin’ Jay Hawkins.
Su pasión por el blues comenzó en su juventud, cuando, aún estudiante, presenció una actuación del grupo de skiffle de Lonnie Donegan como teloneros en un concierto de Chris Barber en el Manchester Free Trade Hall en 1954. A partir de ese momento, se convirtió en un ferviente admirador de Donegan, descubriendo a través de sus actuaciones las raíces del blues.
En 1962, armado con su cámara Ilford Sportsman, Smith documentó el American Folk Blues Festival en el mismo Free Trade Hall, un evento al que asistieron figuras emergentes como Mick Jagger, Brian Jones y Jimmy Page. Allí fotografió a T Bone Walker, John Lee Hooker y a la dupla Sonny Terry & Brownie McGhee.
Durante la década de 1960, Smith continuó retratando a numerosos artistas de blues, R&B y rock’n’roll que visitaban el Reino Unido, incluyendo a Little Richard, Sister Rosetta Tharpe, Muddy Waters, Johnny “Guitar” Watson, Bo Diddley, Howlin’ Wolf, Little Walter, Carl Perkins y Duane Eddy.
Smith se convirtió en el fotógrafo no oficial del club Twisted Wheel en Manchester, y en 1964 ayudó a fundar la revista R&B Scene. Cultivó relaciones con promotores y dueños de clubes, solicitando con antelación entrevistas con los artistas y pases de acceso al backstage. “Me ahorré una fortuna en entradas”, recordaba.
En las décadas de 1970 y 1980, las compañías discográficas de Estados Unidos y el Reino Unido revisitaron los catálogos de artistas de blues y R&B, y los archivos de las discográficas estadounidenses. Smith proporcionó fotografías a MCA para su programa de reediciones estadounidenses de grabaciones de Chess. En el Reino Unido, sellos discográficos como Ace y JSP Records utilizaron sus fotos para sus reediciones y nuevos lanzamientos. La caja de 16 discos de Chuck Berry publicada por la discográfica alemana Bear Family en 2014 contiene alrededor de 50 fotografías de Smith de Berry en el Reino Unido.
También fue una época dorada para los festivales de blues en el Reino Unido y Europa, y para las giras de artistas de blues estadounidenses menos conocidos o redescubiertos. Smith estuvo siempre presente, equipado con sus cámaras. Su libro, “Boom Boom, Boom, Boom – American Rhythm & Blues In England 1962–1966”, con 176 páginas de fotos e historias, se publicó a principios del año pasado.
Nacido en Prestbury, Cheshire, hijo de Albert, un empleado de ferrocarril, y de su esposa Irene (de soltera Jackson), una costurera, Smith creció en Wythenshawe, Manchester, y asistió al instituto Chorlton. Lo dejó a los 17 años y se incorporó directamente a la Hacienda Tributaria, donde trabajó desde 1960 hasta su jubilación en 2007.
Smith también fue una pieza clave del equipo de la revista Blues & Rhythm, que yo edito, escribiendo reseñas y proporcionando fotografías de archivo. También compartíamos una pasión por el Manchester United.
Brian Smith deja a su esposa, Shirley (de soltera Harper), con quien se casó en 1968, a sus hijos Gabrielle, Angela, Anthony y Peter, y a su hermana, Val.
