La contaminación generalizada de las fuentes de agua subterránea, las grandes deficiencias en el saneamiento y la deficiente salud pública ambiental han provocado brotes explosivos de hepatitis A en Kerala durante los últimos años.
Esta situación se agrava por factores epidemiológicos, como el cambio en el grupo de edad susceptible a la infección, que ha pasado de la primera infancia a la adolescencia y la edad adulta joven en Kerala. Esto implica que podrían producirse más brotes, con un aumento de la mortalidad y la morbilidad.
Los recientes brotes de hepatitis A en Kerala no son eventos aleatorios ni aislados, sino que parecen formar parte de un patrón, especialmente en los distritos del norte, que han experimentado brotes repetidos. Casi todos los brotes de hepatitis A en el estado durante la última década se han producido en zonas rurales donde no existe suministro de agua potable por tuberías y la población depende de sistemas de suministro de agua locales que pueden no estar diseñados científicamente y carecen de una vigilancia regular de la calidad del agua.
Para un estado que se enorgullece de sus logros en salud pública, infraestructura sanitaria general y prestación de atención médica avanzada, es una vergüenza que aún no pueda proporcionar a su población el requisito más básico de salud pública: agua potable segura, señalan expertos en salud pública.
En los últimos dos años, la mortalidad y la morbilidad debidas a la hepatitis A se han multiplicado por varios factores en el estado. En 2023, Kerala notificó un total de 4.581 casos de hepatitis A (incluidos los casos probables) y 15 muertes.
Hasta el 30 de diciembre de 2025, Kerala ha notificado un total de 31.536 casos confirmados y probables de hepatitis A y 82 muertes, las cifras más altas hasta la fecha.
El año 2024 también registró un total de 28.412 casos de hepatitis A y 96 muertes causadas por la infección en el estado.
“Hay grandes áreas en el estado que no reciben suministro de agua tratada por tuberías y, en muchos sistemas de suministro de agua rurales, la cloración puede no ser adecuada, el proceso puede no controlarse correctamente y, a menudo, encontramos tuberías de agua que corren demasiado cerca de las líneas de alcantarillado. En algunas zonas, la gente se niega a beber agua hervida, diciendo que la hace “muerta””, afirma un alto funcionario de salud.
El uso generalizado de hielo comercial para servir bebidas frías en bares de zumos o durante eventos, la contaminación a través de frutas y ensaladas cortadas también son otras formas en las que se propaga el virus.
Una vez que se produce un brote de hepatitis A en una zona, normalmente se necesitan meses para controlarlo, ya que la transmisión de persona a persona se produce rápidamente, propagándose el virus entre los contactos cercanos. La transmisión se produce por vía fecal-oral y la higiene de manos es primordial.
En un brote de 2016 en Ernakulam, que afectó a cerca de 400 personas, el departamento de salud rastreó la infección hasta un hotel de la localidad y, concretamente, a un manipulador de alimentos que se había encargado de preparar zumo de lima.
Si bien la hepatitis A suele ser una enfermedad autolimitada, puede tener una morbilidad significativa y, ocasionalmente, fatalidades cuando afecta a la población adulta. Los estudios realizados en Kerala han informado que el gasto promedio de bolsillo incurrido por una familia cuando un miembro adulto está infectado con hepatitis A es de casi 25.000 rupias.
Debido al cambio de edad, en todos los brotes de la última década, los más vulnerables han sido los adolescentes y las personas de entre 20 y 40 años.
Si bien la vacunación con la vacuna contra la hepatitis A inactivada de dos dosis o la vacuna contra la hepatitis A atenuada de una dosis es el método eficaz para prevenir la infección por hepatitis A, las consideraciones de costo pueden estar impidiendo la inclusión de estas vacunas en los presupuestos de salud de los estados.
Un estudio de junio de 2024 en Kerala (Análisis costo-efectivo de la vacunación contra la hepatitis A en Kerala por Gurav Y.K. et.al) informó que, entre las personas de 15 años, un programa de vacunación con vacuna contra la hepatitis A atenuada o vacuna contra la hepatitis A inactivada sería una intervención rentable.
Sin embargo, nada puede reemplazar la importancia de que el estado invierta en el suministro de agua potable segura, sistemas de alcantarillado adecuados y una vigilancia constante de la calidad del agua. La supercloración de las fuentes de agua durante un brote es solo una medida provisional, según los expertos.
