Todos lidiamos con diferentes niveles de estrés en nuestra vida diaria, pero ¿en qué momento ese estrés se convierte en agotamiento?
Con el Mes de Conciencia sobre el Estrés (abril) acercándose, hablamos con expertos para comprender mejor qué significa realmente el agotamiento y las cinco formas clave en que puede afectar al cerebro.
También compartieron algunos consejos útiles sobre cómo liberarse de lo que a menudo puede parecer un ciclo inescapable de agotamiento.
¿Qué es el agotamiento?
“El agotamiento es un síndrome, es decir, una colección de síntomas, y la OMS (Organización Mundial de la Salud) lo define como un fenómeno ocupacional”, dice la Dra. Elisabetta Burchi, psiquiatra y jefa de investigación en Parasym. “Si pensamos en el agotamiento en el lugar de trabajo, pensamos en alguien que se siente emocionalmente agotado, desconectado de sus propias tareas y con una percepción de eficacia reducida en el trabajo”.
Explica que, en términos de sintomatología, se asemeja a lo que se describe como una ‘condición de estrés crónico’.
“Cuando recibimos una solicitud de nuestro jefe, podemos experimentar una respuesta fisiológica de lucha o huida, que es la respuesta aguda al estrés que nos ayuda a ser más capaces de adaptarnos al entorno”, dice Burchi.
“Sin embargo, cuando esto se repite una y otra vez, lo que sucede es que pasa de ser una respuesta efectiva y útil a algo que es perjudicial para nuestra salud y otras áreas de la vida”.
El Dr. Matt Rowett, neuropsiquiatra y director médico regional de neuropsiquiatría en el norte en Cygnet, está de acuerdo y añade: “Los niveles crónicamente altos de cortisol pueden debilitar el sistema inmunológico y hacer que las personas sean más propensas a las infecciones, la gripe y los resfriados. En el peor de los casos, el estrés crónico también puede aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares y ataques cardíacos”.
Aquí hay cinco formas clave en que el agotamiento puede afectar al cerebro…
1. Afecta la función cognitiva
“Cuando nos sentimos abrumados por el estrés, nuestros pensamientos pueden parecer lentos y es posible que antes pudiéramos hacer malabarismos con varias cosas, pero ahora no podemos. Por ejemplo, los plazos y la calidad del trabajo pueden comenzar a deslizarse”, dice Rowett.
Burchi está de acuerdo y añade: “El agotamiento puede afectar nuestra función cognitiva al hacernos menos capaces de concentrarnos o de tomar decisiones. El concepto de ‘niebla mental’ puede resumir ampliamente lo que puede esperar”.
“Además, también hay un aspecto de desapego, donde te sientes menos presente”.
2. Afecta la memoria
“El estrés crónico puede afectar nuestra memoria autobiográfica episódica, que es la capacidad de recordar eventos de nuestra propia vida”, destaca Rowett.
“Por ejemplo, es posible que aún puedas recordar hechos y cifras, pero no puedas recordar lo que hiciste en tu cumpleaños el año pasado porque el agotamiento afecta al hipocampo medial, que desempeña un papel importante en nuestra memoria”.
3. Afecta la regulación emocional
“El estrés crónico y el cortisol elevado afectan nuestros lóbulos frontales, que son parcialmente responsables de nuestra regulación emocional, impulso y motivación”, explica Rowett.
“Por ejemplo, alguien que antes era muy sensato puede volverse irritable, más emocional y puede enfadarse con su colega o pareja”.
4. Afecta la salud mental
“El agotamiento puede tener consecuencias catastróficas para tu salud mental porque si no es reconocido por el individuo y por las personas que lo rodean, pueden entrar en este ciclo vicioso de percibir que están fracasando en las cosas que son importantes para ellos y pueden comenzar a deprimirse”, dice Rowett.
“Alguien puede comenzar a experimentar pensamientos muy negativos sobre sí mismo y entrar en un ciclo de buscar la evidencia que confirme todas las cosas que le preocupan”.
Destaca cómo muchos de los síntomas de la depresión se superponen con el agotamiento.
“Pierdes disfrute, no puedes dormir tan bien, pierdes el apetito, te vuelves más irritable y eso puede tener un impacto negativo en tus relaciones”, dice Rowett. “Si esto no se reconoce y no se interviene con tratamiento, en algunos casos extremos las personas pueden comenzar a experimentar pensamientos suicidas*”.
5. Afecta el sueño
El cerebro necesita un sueño reparador para recuperarse del agotamiento emocional y cognitivo, pero el agotamiento crea un ciclo negativo donde el agotamiento interrumpe el sueño, lo que a su vez profundiza el agotamiento.
“El sueño es esencial para procesar nuestros recuerdos y nuestras experiencias, es cuando nuestro cuerpo se repara, pero el estrés puede afectar la capacidad de las personas para conciliar el sueño”, dice Rowett.
“Si no descansamos y dormimos, entonces estamos muy mal preparados para lidiar con los factores estresantes que enfrentamos. Por lo tanto, puedes terminar en este ciclo de refuerzo donde tienes dificultades para dormir, lo que te hace sentir cansado y afecta tu concentración, lo que significa que no estás rindiendo tan bien como estás acostumbrado. Esto puede hacerte sentir aún más estresado, lo que puede conducir a un sueño de aún peor calidad”.
Aquí hay algunas estrategias de expertos para superar el agotamiento y salir de este ciclo vicioso…
Ser consciente
“Ser consciente del agotamiento es un buen primer paso porque a menudo las personas tienen todos estos síntomas, pero no reconocen que tienen este síndrome y necesitan ayuda”, dice Burchi. “Cuanto antes seas proactivo y actúes, mejor será tu recuperación”.
Incorpora el autocuidado a tu rutina
“El autocuidado no es un lujo, es una necesidad”, dice Rowett. “Tienes que luchar por ello porque tus empleadores quieren que estés allí para hacer un trabajo, por lo que no necesariamente pensarán en tu bienestar”.
“El autocuidado es diferente para cada individuo y no tiene que ser algo grande y dramático como un fin de semana en un spa. Pueden ser pequeñas cosas cotidianas que se incorporan a tu rutina, como leer un libro o salir a correr”.
Prioriza el sueño
“Parte de ese autocuidado también debe ser asegurarse de tener una buena rutina de sueño”, recomienda Rowett. “Haz algo relajante, como tomar un baño, para que tu cuerpo esté preparado para dormir”.
Realiza una actividad consciente
“Realizar una actividad consciente que consuma tu pensamiento y te ayude a escapar de la realidad por un momento puede ser útil”, dice Rowett. “Podría ser meditación, yoga, ver una película, escuchar música o dedicarse a las manualidades”.
Considera la terapia
“La terapia proporciona un espacio para poder reflexionar sobre las cosas con una persona segura”, dice Rowett. “Es posible que no puedas contarle a tu empleador o pareja que estás teniendo dificultades, pero puedes decir lo que quieras a tu terapeuta”.
“Si estás experimentando pensamientos negativos y distorsionados, en lugar de guardártelos en la cabeza, puedes abrirte a un terapeuta que puede reflejar una visión más precisa o presentar teorías a considerar”.
* Si te ves afectado por alguno de los problemas planteados en este artículo, puedes contactar con: The Samaritans (teléfono 116 123) o Pieta House (1800 247 247).
