Durante años, el chocolate ha sido considerado un enemigo de la salud. Sin embargo, cuanto más oscuro y menos procesado es, más evidencia sorprendente emerge sobre sus posibles beneficios. La BBC ha recopilado estudios y observaciones de poblaciones que han consumido cacao durante siglos.
El cacao antes del chocolate moderno
Los seres humanos han consumido cacao durante cientos de años, pero durante la mayor parte de este tiempo no se parecía en nada a las tabletas que conocemos hoy en día. El cacao se bebía en forma líquida, obtenido de las semillas de la planta, a menudo sin azúcar ni leche.
Solo en algunas culturas, especialmente en las occidentales, se le agregaron azúcar, leche y procesos industriales al cacao. Aquellos que continúan consumiéndolo en formas más tradicionales han alimentado el debate: ¿puede el cacao realmente ser beneficioso para la salud?
El caso de los indígenas Kuna
Uno de los ejemplos más citados es el de los indígenas Kuna, que viven en las islas de San Blas, en Panamá. Según Marji McCullough, directora científica senior de investigación epidemiológica en la American Cancer Society, esta población presenta una presión arterial baja que no aumenta con la edad y tasas muy reducidas de infartos, accidentes cerebrovasculares, diabetes y cáncer. Además, tienden a vivir más tiempo que el promedio.
Curiosamente, a pesar de las recomendaciones comunes, su dieta contiene cantidades de sal similares a las de la población estadounidense.
Cuatro tazas de cacao al día
Para comprender mejor los hábitos alimenticios de los Kuna, McCullough visitó las islas y observó directamente su dieta. Descubrió que consumen alrededor de cuatro tazas de cacao al día, preparado con agua y pequeñas cantidades de azúcar.
Este consumo regular de cacao sin procesar ha llamado la atención de los investigadores, quienes se preguntan sobre el posible vínculo entre el cacao y la salud cardiovascular.
No solo cacao: las limitaciones de los estudios
Sin embargo, la misma McCullough advierte sobre la cautela. No es posible atribuir con certeza la excelente salud de los Kuna únicamente al cacao. Su dieta incluye el doble de fruta y cuatro veces más pescado en comparación con la dieta promedio estadounidense. Además, llevan un estilo de vida mucho más activo.
Otros estudios observacionales también han sugerido beneficios del chocolate negro para el corazón, pero podrían verse influenciados por factores indirectos.
¿Quién come chocolate ya es más saludable?
Según JoAnn Manson, profesora de medicina en la Harvard Medical School, las personas que consumen chocolate con más frecuencia tienden a tener menos preocupaciones por el peso y podrían ser, en general, más saludables desde el principio.
Esto dificulta establecer una relación directa de causa y efecto entre el consumo de chocolate negro y los beneficios para la salud. El cacao sigue siendo prometedor, pero no es una fórmula mágica.
