Un estudio reciente sugiere que consumir café o té de forma regular podría estar asociado con un menor riesgo de demencia y una ligera mejora en el rendimiento cognitivo. Investigadores analizaron los registros de salud de más de 130,000 personas durante un período de 40 años, y encontraron que aquellos que bebían entre dos y tres tazas de café con cafeína al día, o entre una y dos tazas de té con cafeína, presentaban un riesgo entre un 15% y un 20% menor de desarrollar demencia, en comparación con aquellos que no consumían estas bebidas.
Los participantes que bebían café con cafeína también reportaron un menor declive cognitivo y obtuvieron mejores resultados en algunas pruebas objetivas de función cerebral, según un informe publicado en la Journal of the American Medical Association. Si bien los hallazgos sugieren que el consumo habitual de té y café podría ser beneficioso para el cerebro, los investigadores enfatizan que no se puede establecer una relación de causa y efecto.
Yu Zhang, autora principal del estudio y especialista en epidemiología nutricional de la Universidad de Harvard, explica: “Nuestro estudio por sí solo no puede probar una causalidad, pero hasta donde sabemos, es la evidencia más sólida hasta la fecha sobre la relación entre el consumo de café y té y la salud cognitiva, y es consistente con la biología plausible”.
El café y el té contienen cafeína y polifenoles, compuestos que podrían proteger contra el envejecimiento cerebral al mejorar la salud vascular, reducir la inflamación y el estrés oxidativo, un proceso en el que moléculas dañinas atacan a las células y tejidos. Además, la cafeína se ha relacionado con tasas más bajas de diabetes tipo 2, un factor de riesgo conocido para la demencia.
El análisis se basó en los datos de 131,821 voluntarios inscritos en dos grandes estudios de salud pública en Estados Unidos: el Nurses’ Health Study y el Health Professionals Follow-up Study. Estos estudios realizaron evaluaciones repetidas de la dieta de los participantes, diagnósticos de demencia, cualquier declive cognitivo experimentado y puntuaciones en pruebas cognitivas objetivas durante un máximo de 43 años.
En general, tanto hombres como mujeres que consumían la mayor cantidad de café con cafeína mostraron una reducción del 18% en el riesgo de demencia en comparación con aquellos que consumían poco o nada. Se observaron resultados similares con el té. El efecto pareció estabilizarse con dos o tres tazas de café con cafeína o una o dos tazas de té con cafeína. No se encontró ninguna relación entre el consumo de café descafeinado y la demencia.
Los investigadores reconocen que se necesitan más estudios para confirmar si estas bebidas realmente protegen el cerebro. Si bien los ensayos clínicos aleatorios serían ideales, son poco prácticos debido a su duración y complejidad. Sin embargo, se podrían realizar estudios para investigar si el consumo de café y té induce cambios biológicos relacionados con la función cerebral, que podrían detectarse mediante escáneres u otras pruebas, según Zhang.
Naveed Sattar, profesor de medicina cardiometabólica en la Universidad de Glasgow, señala que obtener claridad no será fácil, ya que la cafeína puede tener efectos tanto positivos como negativos en el cerebro. Tanto el té como el café contienen antioxidantes que pueden ser beneficiosos, y la cafeína puede aumentar la motivación para trabajar, aprender y hacer ejercicio. Sin embargo, en algunas personas, la cafeína puede elevar la presión arterial, un factor de riesgo importante para la demencia. “La cafeína hace muchas cosas, algunas beneficiosas y otras perjudiciales, y el efecto neto solo puede estimarse mediante un ensayo aleatorio”, afirma Sattar.
Los investigadores estiman que aproximadamente la mitad de los casos de demencia en todo el mundo podrían prevenirse o retrasarse abordando factores como la obesidad, el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol, la pérdida de audición y la presión arterial alta.
“No piensen en el café o el té como un escudo mágico”, aconseja Zhang. “Diría que mantener un estilo de vida saludable, hacer ejercicio regularmente, tener una dieta equilibrada y dormir bien son importantes para mejorar la salud cerebral”.
