Montreal ha recuperado al centro, conocido por su afición a la pizza y pieza clave en la llegada de los Canadiens a su primera final de la Copa Stanley en 28 años. El traspaso se concretó el viernes por la noche a cambio de una selección de segunda ronda en el draft de 2026, la misma que obtuvieron de los Columbus Blue Jackets al asumir el contrato de Patrik Laine por $8.7 millones durante dos temporadas.
La disposición de los Canadiens a ceder un activo de este calibre a los Kings de Los Ángeles para hacerse cargo del contrato restante de Danault – $5.5 millones hasta el final de la temporada actual y la siguiente – refleja el progreso que ha tenido el equipo en su reconstrucción. La adquisición de Laine en agosto de 2024 buscaba darle un impulso ofensivo y moral a un equipo que había perdido la mayor cantidad de partidos por un solo gol en la liga la temporada anterior, pero los Canadiens no habrían llegado tan lejos sin esa selección de segunda ronda. Aún no habían demostrado estar listos para dar el siguiente paso, aunque la llegada de Laine tenía como objetivo prepararlos para ello.
Danault contribuyó, los Canadiens avanzaron, y el gerente general Kent Hughes declaró tras el cierre de la temporada pasada que se sentía preparado para “pagar de más” para adquirir jugadores mediante traspasos.
Ahora lo ha hecho, y estas son las razones:
Al momento de escribir esto, los Canadiens ocupan el tercer lugar en la División Atlántica, empatados en porcentaje de puntos con los Florida Panthers. Han alcanzado esta posición en 34 partidos a pesar de no contar con un centro zurdo confiable en su plantilla. Lo han logrado a pesar de tener dificultades para mantener la ventaja, defender con consistencia y mejorar su efectividad en el juego de poder, donde se ubican en el puesto 25 de la NHL, y Danault puede ayudarles en todos estos aspectos.
El jugador de 32 años no solo aumenta la edad promedio de la plantilla más joven de la NHL, sino que también aporta el pedigrí y la experiencia que los Canadiens necesitan desesperadamente. Es un veterano de 741 partidos de temporada regular y, tras disputar 32 partidos de playoffs con los Canadiens en sus últimas dos de cinco temporadas completas con el equipo, se enfrentó cara a cara con el mejor jugador del mundo en cuatro series entre los Kings y los Edmonton Oilers de 2022 a 2025.
Danault anotó ocho goles y registró 43 puntos la temporada pasada, antes de marcar dos goles y dar ocho asistencias en los seis partidos que jugó contra Connor McDavid en los últimos playoffs. En los otros 18 partidos de las tres primeras series contra McDavid, anotó cinco goles y dio 10 asistencias, después de temporadas con 51, 54 y 47 puntos respectivamente.
No se esperaba que Danault mantuviera ese ritmo durante los dos últimos años de su contrato, pero la caída a solo cinco puntos en los primeros 30 partidos de esta temporada fue inesperada.
La apuesta que hacen los Canadiens – que Danault puede rendir mejor con ellos – no es descabellada. Y la apuesta de que puede ayudarles donde más lo necesitan es relativamente segura.
Danault sigue recuperando el 52.9% de sus enfrentamientos directos esta temporada y mantiene un diferencial de +3 a pesar de no haber marcado un gol y de enfrentarse a jugadores de primer nivel cada noche, comenzando la mayoría de sus turnos lejos de la zona ofensiva. Ayudó a liberar a Anze Kopitar y Quinton Byfield de parte de la carga defensiva, y hará lo mismo con Nick Suzuki, Oliver Kapanen y Jake Evans, al tiempo que impulsará el juego de poder de Montreal.
Y los Canadiens no tienen dudas sobre cómo encajará Danault en su equipo. Ayudó a desarrollar a Suzuki hasta convertirlo en un candidato al Selke, y es probable que vuelva a formar pareja en una línea con Brendan Gallagher.
Gallagher y Danault hicieron magia juntos durante años junto a Tomas Tatar, antes de que ambos ayudaran a preparar el gol de Artturi Lehkonen que envió a los Canadiens a la final de la Copa contra los Vegas Golden Knights.
Fue el 24 de junio de 2021, con la imagen de Danault celebrando la victoria – como lo hizo en todos los partidos que los Canadiens ganaron durante esa mágica carrera – con pizza después de su rueda de prensa por Zoom, quedando grabada en la memoria.
Ahora, los Canadiens han pagado un precio elevado para crear nuevos recuerdos con Danault. Eso es innegable.
Pero aún conservan su selección de segunda ronda en 2026, tienen una gran cantidad de selecciones de primera, segunda y tercera ronda en cada uno de los próximos tres drafts, y poseen una de las canteras de jugadores más profundas y talentosas de la NHL. Su futuro está asegurado y tienen suficientes activos para seguir enriqueciendo su presente.
El movimiento del viernes fue uno de los primeros en esta línea, y habrá muchos más en los próximos años, mientras los Canadiens buscan proteger a su joven núcleo y darles múltiples oportunidades para volver a estar donde estaban cuando Danault formaba parte de su equipo.
