BOULDER, Colorado — El programa de Retorno de Muestras de Marte (Mars Sample Return, MSR), una iniciativa conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea, se encuentra en riesgo de ser cancelado.
Así lo indica el Acta de Asignaciones para el Departamento de Comercio, Justicia, Ciencia y Agencias Relacionadas, un paquete legislativo “minibús” aprobado por la Cámara de Representantes de Estados Unidos el 8 de enero. Ahora, el proyecto de ley debe ser votado por el Senado.
Profunda preocupación
El Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte (Mars Exploration Program Analysis Group, MEPAG) es uno de los grupos que ha reaccionado a la noticia de la posible cancelación del MSR. MEPAG sirve como un foro interdisciplinario y basado en la comunidad para el análisis y la investigación que respalda los objetivos de exploración de Marte de la NASA.
El Comité Directivo de MEPAG se muestra alentado por el lenguaje más reciente del presupuesto para la NASA y la ciencia planetaria; el “minibús” asigna 24.4 mil millones de dólares a la agencia en el año fiscal 2026, en comparación con los 18.8 mil millones de dólares que la Casa Blanca propuso en su solicitud de presupuesto.
Sin embargo, «nos preocupa profundamente la cancelación del programa MSR», declaró Victoria Hamilton, presidenta de MEPAG y destacada científica espacial del Southwest Research Institute en Boulder.
Muestras tentadoras
MSR ha sido la principal prioridad de misión de ciencia planetaria de las últimas dos Encuestas Decenales de Astronomía y Astrofísica, según la presidenta de MEPAG. Estas son importantes informes preparados por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. a petición de la NASA cada 10 años.
«Estamos a punto de determinar finalmente si hubo vida en el Marte antiguo, y la lógica sobre dónde ir y qué muestras recolectar ha sido rigurosamente y ampliamente debatida», dijo Hamilton a Space.com. Y como resultado, añadió, «hay muestras increíblemente tentadoras en la caché del rover Perseverance que podrían revolucionar nuestra comprensión de la vida en el sistema solar».
Perseverance ha estado explorando diligentemente el cráter Jezero de Marte desde principios de 2021, en busca de signos de vida antigua en el Planeta Rojo, recolectando muestras de roca, regolito y atmósfera para su eventual regreso a la Tierra.
Información invaluable
«Estas muestras también proporcionarán información invaluable sobre el entorno superficial de Marte para el programa Moon to Mars que podría reducir significativamente el riesgo para los exploradores humanos y ahorrar miles de millones de dólares de los contribuyentes al reducir la necesidad de diseñar alrededor de una multitud de incógnitas sobre el entorno marciano», dijo Hamilton.
Un programa como MSR también es un símbolo del liderazgo estadounidense en la exploración del espacio profundo, una prioridad declarada de la administración Trump.
«Pero ese liderazgo se ve amenazado por otras naciones que han anunciado su intención de llevar a cabo sus propias misiones de retorno de muestras de Marte en los próximos años», dijo Hamilton, aludiendo a el esfuerzo robótico de China para obtener muestras de Marte en los próximos años.
Quedarse al margen
«Sería devastador para la reputación de Estados Unidos y de la NASA si el país se viera obligado a quedarse al margen mientras se realizan descubrimientos científicos notables por parte de científicos de una nación con la que ni siquiera se nos permite colaborar científicamente», dijo Hamilton. «Es difícil entender cómo la cancelación del MSR es algo más que una admisión de que devolver muestras de Marte es demasiado difícil para Estados Unidos».
En ese caso, añadió Hamilton, «¿cómo esperamos tener éxito en algo que es órdenes de magnitud más ambicioso y costoso, como el programa Moon to Mars, donde están en juego vidas humanas?».
Hamilton dijo que MEPAG también está preocupado por lo que la cancelación del MSR significa para el futuro del rover Perseverance de Marte.
«Mantener la integridad y la accesibilidad de las muestras recolectadas hasta ahora es de gran importancia», dijo Hamilton. «Instamos a la NASA a que comience rápidamente a trabajar con la comunidad científica para desarrollar un plan que preserve tanto las muestras como nuestra capacidad para recuperarlas, al tiempo que permite a Perseverance continuar realizando una ciencia fenomenal en Marte».
Por un lado, si bien es justo querer revisar la arquitectura del MSR y el costo de las partes restantes del programa, Hamilton señaló que el Congreso ha utilizado durante mucho tiempo las Encuestas Decenales como guía para las prioridades científicas.
«Abandonar esta guía es una medida profundamente preocupante con implicaciones no solo para el liderazgo espacial de Estados Unidos, sino también para otras prioridades de la NASA, como Moon to Mars», concluyó Hamilton.
Financiación plana
Jack Kiraly, director de relaciones gubernamentales de The Planetary Society, un grupo de defensa espacial independiente, está atento a la situación presupuestaria de la NASA.
El proyecto de ley de financiación para el año fiscal 2026 recientemente publicado para la NASA se sitúa en 24.4 mil millones de dólares, con 7.25 mil millones de dólares asignados a la Dirección de Misiones Científicas de la agencia. Esto representa una disminución del 1% con respecto a los años anteriores y un rechazo casi total de los recortes propuestos anteriormente por la administración Trump, dijo Kiraly. (La solicitud de presupuesto de Trump para 2026 redujo la financiación de la NASA en un 24% y también canceló la campaña MSR tal como se concibe actualmente).
«Esta financiación plana permitirá a la NASA continuar progresando en muchos de sus proyectos de ciencia espacial más ambiciosos», dijo Kiraly a Space.com. «Desafortunadamente, Mars Sample Return, tal como se formula actualmente, será cancelado como resultado de la aprobación del proyecto de ley».
¿Un camino a seguir?
Pero eso no significa que la idea de un retorno de muestras esté cancelada, dijo Kiraly. «De hecho, el proyecto de ley instruye a la NASA para que financie un programa de Misiones Futuras a Marte para formular y desarrollar un legado tecnológico común que permita más investigaciones científicas robóticas y, finalmente, misiones de exploración tripulada del Planeta Rojo».
A pesar de la cancelación del programa MSR, dijo Kiraly, la financiación plana para la Ciencia de la NASA en general y esta dirección ayudarán a desarrollar un camino sostenible para la exploración de Marte que incluya una futura campaña de retorno de muestras.
«Esperemos que eso implique el retorno de las muestras científicamente convincentes ya recolectadas por el rover Perseverance», dijo Kiraly.
