Muestras de cáncer de colon almacenadas durante hasta un siglo serán analizadas para intentar resolver el misterioso aumento de la enfermedad en jóvenes.
A pesar de que la mayoría de los cánceres de colon aún se detectan en adultos mayores, se ha observado un aumento de casos en pacientes más jóvenes en todo el mundo. En el Reino Unido, las tasas de cáncer de colon han aumentado un 75% en menores de 24 años desde principios de la década de 1990, aunque los científicos aún no comprenden las causas.
El sótano del Hospital Nacional de Colon St. Mark’s alberga una colección única de decenas de miles de muestras de cáncer archivadas. Actualmente, estas muestras están siendo sometidas a análisis científicos avanzados para comprender qué causó cada cáncer y cómo ha cambiado a lo largo de las décadas.
Holly, de 27 años, es una de las jóvenes que experimenta un aumento en la incidencia de esta enfermedad. Sus síntomas de hinchazón y pérdida de peso fueron inicialmente atribuidos al síndrome del intestino irritable, hasta que su estado de salud empeoró y tuvo que ser ingresada en urgencias. A la joven actriz se le diagnosticó cáncer de colon avanzado y necesitó un tratamiento agresivo a los 23 años.
Holly comentó que la intensa quimioterapia «me afectó de maneras que nunca imaginé» y que «lo más difícil fue aceptar que… la vida no volvería a ser la misma». Actualmente, vive con una ostomía y necesita un control regular. Aunque lleva más de tres años libre de cáncer y está planeando su boda, reconoce que hay días en los que el diagnóstico a una edad tan temprana la deja «gritando y llorando». «Todo se siente muy injusto y pienso, ¿por qué yo?», expresó.
La ciencia aún no tiene una respuesta clara. Se han sugerido factores como la obesidad, los alimentos ultraprocesados, los antibióticos, el microbioma, la contaminación del aire y los microplásticos.
“El cáncer de colon en personas menores de 50 años está aumentando en todo el mundo, incluido el Reino Unido, y se está convirtiendo en un problema cada vez mayor”, afirmó el Dr. Kevin Monahan, gastroenterólogo consultor del Hospital St. Mark’s.
“Necesitamos desarrollar formas de prevenir estos cánceres de manera efectiva”, añadió.
En el Reino Unido, las tasas han aumentado un 51% en personas de entre 25 y 49 años desde principios de la década de 1990, aunque la mayoría de los cánceres de colon aún se producen en adultos mayores.
Monahan explicó que los archivos contienen muestras de cada paciente con cáncer de colon tratado en el hospital, lo que lo convierte en un “recurso único, probablemente en cualquier parte del mundo”, para descubrir las causas en los jóvenes.
Los cánceres de colon y las bacterias intestinales asociadas se han conservado en parafina. Se están enviando al Instituto de Investigación del Cáncer (ICR) para un análisis molecular detallado que solo se ha vuelto posible recientemente.
Diferentes causas de cáncer dejan diferentes marcas o firmas en el ADN de las células cancerosas. El seguimiento de la frecuencia de estas diferentes firmas a lo largo del tiempo podría indicar la causa probable del cáncer en los jóvenes.
El profesor Trevor Graham, del ICR, dijo: «Nuestra principal idea es que existe un tipo particular de E. coli que vive en los intestinos de los jóvenes de hoy en día y que no existía en el pasado».
Se cree que estas bacterias liberan toxinas que dañan el ADN dentro del tejido intestinal, provocando cáncer. Sin embargo, también surge la pregunta de por qué estas bacterias son más comunes ahora.
«Si estos llamados gérmenes malos están causando el aumento, deberíamos ver la firma de estos gérmenes malos, el daño, era raro en el pasado y se vuelve cada vez más común a medida que avanzamos hacia el presente… también podemos probar otras ideas», dijo Graham.
Pero, sea cual sea la causa del aumento, afirmó que los archivos son un «verdadero tesoro» y añadió: «Creo que la respuesta podría estar en esta habitación».
