Investigadores de Montreal han identificado nuevas dianas en la superficie de las células cancerosas que podrían ser utilizadas por futuras inmunoterapias altamente específicas, abriendo nuevas posibilidades de tratamiento.
Un nuevo instrumento informático, desarrollado por un equipo del CHU Sainte-Justine y denominado ProteoFusioNEO, ha permitido analizar los transcriptomas de más de 5100 niños con diversos tipos de cáncer pediátrico, así como 935 líneas celulares.
Este análisis condujo a la identificación de neoantígenos en la superficie de las células cancerosas, que son pequeños fragmentos de proteínas anormales resultantes de la fusión de genes.
“Lo que caracteriza a los cánceres pediátricos es una especie de marca genética bastante única”, explicó Isabelle Sirois, responsable de la Plataforma de Proteómica e Inmunopeptidómica del CHU Sainte-Justine, durante una conversación con La Presse Canadienne al margen del Día Internacional del Cáncer Infantil. “Estos se denominan genes de fusión, que son fragmentos de genes que se unen y crean ‘supergenes’ que, por sí solos, pueden inducir el cáncer. Por lo tanto, cuando necesitamos encontrar nuevas dianas terapéuticas que sean únicas para las células cancerosas, estas poseen esta característica distintiva.”
Las nuevas inmunoterapias altamente específicas ofrecen la esperanza de poder atacar las células cancerosas de forma selectiva, sin dañar las células sanas. Para lograrlo, es fundamental presentar al sistema inmunológico dianas que se encuentren exclusivamente en las células enfermas.
En el centro de esta prometedora estrategia terapéutica se encuentra la inmunopeptidómica, un enfoque que permite identificar los pequeños fragmentos de proteínas presentes en la superficie de las células. La espectrometría de masas y las herramientas informáticas desarrolladas en un nuevo estudio publicado en la revista iScience han logrado predecir y confirmar que los neoantígenos derivados de la fusión de genes se presentan efectivamente en la superficie de las células cancerosas.
“La célula debe deshacerse de sus residuos proteicos de forma continua”, explicó la Sra. Sirois. “Estos residuos se cargan en moléculas que los transportan a la superficie celular, lo que actúa como una ‘bandera molecular’ para el sistema inmunológico.” En otras palabras, el sistema inmunológico “vigila la superficie en busca de pequeños fragmentos de proteínas que no deberían estar allí”.
Si bien no todos los neoantígenos tienen el mismo potencial terapéutico, algunos resultan particularmente interesantes debido a su alta especificidad y distinción de los péptidos asociados a las proteínas normales del organismo, lo que los convierte en dianas ideales para inmunoterapias de precisión, según se indica en un comunicado.
Estos avances permiten contemplar el desarrollo de vacunas de ARN mensajero que entrenarían a las defensas inmunitarias para reconocer los neoantígenos derivados de la fusión de genes, o el desarrollo de anticuerpos terapéuticos capaces de reclutar las células asesinas del sistema inmunológico hacia el tumor o de actuar como “caballos de Troya” al administrar la quimioterapia directamente al interior de las células cancerosas.
“Haremos exactamente lo mismo que hicimos con las vacunas de ARNm durante la COVID-19”, afirmó la Sra. Sirois. “Pero en lugar de proporcionar una secuencia de virus, utilizaremos las secuencias de las ‘banderas moleculares’ que inducirán al sistema inmunológico a destruir las células tumorales del paciente.”
Una de las principales ventajas de su técnica, según señaló, es que permite determinar la cantidad de dianas en la superficie de las células, lo que guiará el desarrollo de las inmunoterapias. Esto se debe a que algunas inmunoterapias requieren “muchas dianas, mientras que otras necesitan menos”.
“Existen realmente nuevas posibilidades de tratamiento, más allá de la quimioterapia que se ha utilizado durante 70 años para los cánceres pediátricos”, concluyó. “Es muy prometedor.”
