La comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, se retirará de su cargo al finalizar la temporada 2026, según anunció la liga el viernes 4 de septiembre de 2026. Su salida será efectiva el 31 de diciembre, cerrando un periodo de más de siete años al frente de la organización, según informó ESPN.
Engelbert, de 61 años, fue nombrada en 2019 como la primera comisionada en la historia de la WNBA, tras desempeñarse previamente como CEO de Deloitte. En un comunicado, Engelbert afirmó que tuvo el privilegio de liderar una liga con enorme potencial pero conciencia aún no aprovechada y una infravaloración significativa.
Crecimiento financiero y expansión de la liga
Bajo la gestión de Engelbert, la WNBA experimentó lo que ella denominó un modo de hipercrecimiento. Según datos de la WNBA citados por CNBC, la audiencia televisiva aumentó aproximadamente un 454% y la asistencia a los juegos subió cerca de un 70% desde 2019.
Los logros financieros y operativos durante su mandato incluyen:
- Expansión de franquicias: La liga pasó de 12 equipos a un plan de expansión de 18 equipos para el año 2030.
- Valoración de equipos: El valor promedio de un equipo de la WNBA alcanzó los 460 millones de dólares en 2026. Las Golden State Valkyries, que se integraron en 2025, se convirtieron en el primer equipo femenino de cualquier deporte valorado en 1,000 millones de dólares.
- Derechos de medios: En 2024 se aseguró un acuerdo de derechos de medios por 11 años, valorado en un reporte en 3,000 millones de dólares, aunque fuentes de The New York Times indican que el crédito se atribuye mayormente a la NBA y al comisionado Adam Silver.
- Capitalización: Facilitó una recaudación de capital de 75 millones de dólares.
En cuanto al calendario, Engelbert introdujo la Commissioner’s Cup en 2021, expandió la temporada regular a 44 juegos en 2025 y anunció que en 2027 la liga jugará un récord de 50 partidos.
Conflictos con jugadoras y críticas al liderazgo
A pesar del éxito comercial, la gestión de Engelbert estuvo marcada por tensiones con las jugadoras. Napheesa Collier, estrella de Minnesota Lynx, calificó a la comisionada de negligente al final de la temporada 2025 y afirmó que la WNBA tenía el peor liderazgo del mundo, según reportó ESPN.
Otras críticas se centraron en la falta de conexión personal con las atletas, el arbitraje, las remuneraciones y la respuesta ante el racismo y el acoso en línea. Recientemente, surgió una controversia impulsada por Sophie Cunningham, de Indiana Fever, quien expresó que las atletas transgénero no deberían jugar en deportes femeninos. Aunque Engelbert envió un memorando instando a abordar el tema con respeto e integridad, fue criticada por no tomar una postura firme.
Impacto en los salarios y el convenio colectivo
Uno de los hitos de su gestión fue la ratificación de un convenio colectivo (CBA) histórico. Este acuerdo permitió que los salarios de las jugadoras superaran el millón de dólares por primera vez y estableció un modelo de reparto de ingresos vinculado al rendimiento financiero de la liga. Nneka Ogwumike, presidenta de la WNBPA, señaló a CNBC que lograr que el valor de la jugadora esté ligado principalmente a su salario era el objetivo por el que habían estado luchando.
El comisionado de la NBA, Adam Silver, elogió la trayectoria de Engelbert, declarando que Cathy ha presidido la WNBA a través del período de crecimiento más significativo en los 30 años de historia de la liga.
Hasta el momento, la WNBA no ha nombrado a la persona que sucederá a Engelbert en la comisionaría.
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