El Celtic superó un breve momento de dificultad y aseguró su pase a la fase de playoff de la Europa League, gracias a una victoria sobre el Utrecht. Martin O’Neill, el entrenador, puede ahora concentrarse en el siguiente objetivo: enfrentar al Ferencvaros o al Stuttgart, tras que el Celtic quedó en la posición 21 del ranking.
El Celtic mereció plenamente su victoria en un partido que se convirtió inesperadamente en un encuentro entretenido contra el Utrecht. O’Neill, considerado por algunos como un técnico del pasado, sigue demostrando su valía. El entrenador irlandés sabe que su equipo debe mejorar para avanzar en la competición, pero por ahora, la clasificación para la Europa League ya era un objetivo complicado.
“Creo que en las últimas dos semanas hemos demostrado una gran resistencia”, declaró O’Neill. “Estoy encantado con el resultado. El rendimiento, en general, fue magnífico”.
Esta ocasión marcó más de dos décadas desde la última vez que O’Neill dirigió al Celtic en un partido europeo en casa. El Milan fue el visitante en un empate sin goles, en una época en la que el Celtic competía con los mejores equipos del continente. Los años siguientes no han sido particularmente favorables para el Celtic en el contexto europeo, pero en O’Neill han encontrado un entrenador que disfruta de los desafíos internacionales. Lejos de ver la progresión a la fase eliminatoria como una distracción de la lucha por el título nacional, la acogerá con entusiasmo.
Comenzó así una serie de días potencialmente cruciales para el Celtic. Las victorias sobre el Utrecht y el Falkirk, junto con avances en el mercado de fichajes, aumentarían la confianza de los aficionados, que han estado escépticos durante gran parte de la campaña. La buena noticia inicial fue que el Utrecht, ya eliminado de la competición y con dificultades en su liga nacional, parecía un rival favorable.
Esta idea se confirmó rápidamente. Aún está por verse si Benjamin Nygren se convertirá en un jugador importante para el Celtic, pero el mediocampista tiene la habilidad de marcar goles. Convirtió un raro centro con el pie derecho de Kieran Tierney para adelantar al Celtic. El Utrecht decidió dejar a Nygren en completa soledad, a seis yardas de su portería, mientras el Celtic completaba una jugada de córner corto.
El segundo gol del Celtic fue aún más desastroso para los visitantes. El portero Vasilis Barkas –una vez, y olvidablemente, de este club– jugó el balón directamente a los pies del delantero Daizen Maeda. En su intento de despejar el balón de Maeda hacia la portería, el capitán del Utrecht, Nick Viergever, lo envió a su propia red.
Cualquier esperanza de que la noche del Utrecht no pudiera empeorar se desvaneció rápidamente. El árbitro, Mohammad Al-Emara, fue llamado al monitor para evaluar una posible mano de Dani de Wit en un centro de Tierney. El árbitro finlandés determinó que De Wit había cometido la falta, otorgando un penalti que Arne Engels convirtió con éxito. El Celtic no ha tenido muchos partidos sencillos en esta campaña, por lo que tenía derecho a disfrutar de este.
Los aficionados del Utrecht, dándose cuenta de lo absurdo del juego de su equipo, comenzaron a celebrar cuando lograron encadenar tres pases seguidos.
Un pequeño alivio llegó para esos aficionados antes del descanso. De Wit disparó desde 20 yardas, superando a un inmóvil Kasper Schmeichel, reduciendo la desventaja. Fue un buen remate, que no encajaba con nada ofrecido por el equipo holandés hasta ese momento.
El desafío del Celtic en la segunda mitad era reducir el partido a un mero trámite. La tranquilidad llegó gracias a una fuente inesperada, Auston Trusty, cabeceando un córner de Engels al fondo de la red del Utrecht. Es curioso el fútbol; el domingo, la expulsión de Trusty en Tynecastle ayudó al Hearts a conseguir un punto contra el Celtic. Ahora, O’Neill tenía motivos para estar muy agradecido a su defensa central.
El cabezazo de Trusty acabó con cualquier esperanza del Utrecht. En medio de una serie de sustituciones, el partido se apagó de una manera que le vino bien al Celtic. O’Neill no espera estar en el cargo más allá de mayo. Si la mejora del Celtic bajo su mando continúa, será razonable preguntarse por qué debería ser así.
