COLUMBIA, Carolina del Sur — Un proyecto de energía nuclear estancado en Carolina del Sur podría finalmente completarse gracias a una oferta de 2.700 millones de dólares realizada por una empresa privada a la empresa de servicios públicos estatal y a cambio de una pequeña parte de la energía generada, siempre y cuando se llegue a un acuerdo para poner en marcha los dos reactores.
La construcción de los reactores, que se retrasó significativamente, fue abandonada en 2017. Sin embargo, el posible acuerdo aún está lejos de concretarse. Se esperan hasta dos años de negociaciones entre la empresa de servicios públicos Santee Cooper y Brookfield Asset Management para abordar los innumerables detalles.
El acuerdo permitiría a Brookfield conservar al menos el 75% de la energía generada por la nueva planta, que podría vender principalmente a centros de datos con un alto consumo energético. La cantidad restante que recibiría Santee Cooper se determinará en función de la inversión que deba realizar la empresa privada para poner en funcionamiento los reactores.
Cualquiera de las partes puede retirarse del acuerdo, aunque Brookfield se comprometió a cubrir los costos de Santee Cooper relacionados con la evaluación de las más de 70 propuestas para el proyecto y las negociaciones para alcanzar un acuerdo final.
Santee Cooper era un socio minoritario en el fallido plan de construir dos nuevos reactores nucleares en el sitio V.C. Summer. La empresa de servicios públicos estatal, junto con South Carolina Electric & Gas de propiedad privada, invirtió más de 9.000 millones de dólares en la construcción de los reactores.
La torre de hormigón y metal, incompleta y desgastada por el tiempo, de al menos una de las plantas se encuentra cerca de un reactor en funcionamiento desde 1984 en el sitio rural, a unos 32 kilómetros río arriba de Columbia.
Cuatro ejecutivos terminaron en prisión o arresto domiciliario por engañar a los reguladores, accionistas, usuarios y a los investigadores, dejando a millones de personas pagando durante décadas por un proyecto que nunca produjo electricidad. Los contribuyentes y los usuarios se vieron afectados debido a una ley estatal que permitía a las empresas de servicios públicos cobrar por los costos antes de que se generara cualquier energía.
Si se aprueba el pago de 2.700 millones de dólares, se eliminaría la mayor parte de la deuda de Santee Cooper relacionada con el fracaso nuclear, según declaró el director ejecutivo de la empresa, Jimmy Staton, en una reciente reunión de la junta directiva donde la propuesta fue aprobada por unanimidad.
“Nuestros clientes han estado pagando por estos activos desde 2017. Es hora de que obtengan algo a cambio”, dijo Staton.
El interés en el proyecto ha aumentado a medida que la demanda de energía en Estados Unidos se dispara con el crecimiento de los centros de datos impulsado por el desarrollo de la inteligencia artificial.
La administración del presidente Donald Trump busca que Estados Unidos cuadruplique la cantidad de energía generada por las plantas nucleares en los próximos 25 años.
Sin embargo, grupos de control advierten que existen demasiados obstáculos para considerar este proyecto como un éxito en este momento.
Después de ocho años expuestos a los elementos, todo el equipo y la estructura de la planta, que estaba menos de la mitad terminada, deberán ser inspeccionados cuidadosamente antes de poder utilizarse. Los permisos para construir y las licencias para operar las plantas nucleares deberán renovarse, probablemente desde cero, según Tom Clements, director ejecutivo del grupo de control Savannah River Site Watch.
Además, los tipos de reactores propuestos han experimentado aumentos masivos de costos incluso cuando se han construido con éxito. Brookfield se hizo cargo de los activos de Westinghouse Electric Co., que se declaró en bancarrota debido a las dificultades para construirlos.
Dos reactores nucleares construidos de manera similar en Georgia superaron el presupuesto en 17.000 millones de dólares antes de que estuvieran completamente operativos en 2023.
