En TikTok o Instagram, es probable que te encuentres con la frase: “Tu lóbulo frontal aún no está completamente desarrollado”. Se ha convertido en una explicación popular para decisiones cuestionables, desde pedir otra bebida hasta enviarle un mensaje a alguien que prometiste evitar.
El lóbulo frontal es responsable de numerosas habilidades de nivel superior, incluyendo la planificación, la toma de decisiones, el juicio y el control emocional. Debido a esto, a menudo se le culpa cuando actuamos impulsivamente o nos sentimos inseguros.
Para muchas personas entre los 20 y los 30 años, esta idea resulta reconfortante. Si la vida se siente caótica o inestable, es tranquilizador pensar que la biología es parcialmente responsable. La creencia de que tu cerebro aún está en desarrollo puede hacer que la incertidumbre se sienta normal.
Sin embargo, la afirmación ampliamente repetida de que el desarrollo cerebral, especialmente en el lóbulo frontal, se detiene a los 25 años no es precisa. Si bien se basa en hallazgos científicos reales, simplifica una línea de tiempo de desarrollo mucho más larga y compleja. Investigaciones recientes indican que cambios importantes continúan hasta los 30 años, lo que sugiere que los 25 años nunca fueron concebidos como el fin de la maduración cerebral.
Cómo surgió el mito de los 25 años
El enfoque en los 25 años se remonta a estudios de neuroimagen realizados a finales de la década de 1990 y principios de la década de 2000. En un estudio de 1999, los científicos escanearon repetidamente los cerebros de niños y adolescentes para observar los cambios a lo largo del tiempo. Examinaron la materia gris, que consiste en los cuerpos celulares de las neuronas y a menudo se describe como el “tejido pensante” del cerebro.
Durante la adolescencia, la materia gris experimenta un proceso de poda sináptica. Al principio de la vida, el cerebro forma una gran cantidad de conexiones neuronales. A medida que envejecemos, las conexiones que se utilizan con menos frecuencia se reducen, mientras que las vías utilizadas con frecuencia se fortalecen. Estos cambios en el volumen de la materia gris se identificaron como una parte clave del desarrollo cerebral saludable.
En investigaciones posteriores lideradas por el neurocientífico Nitin Gogtay, participantes de tan solo cuatro años fueron escaneados cada dos años. Los resultados mostraron que las áreas dentro del lóbulo frontal maduran gradualmente de la parte posterior hacia la parte frontal. Las regiones involucradas en funciones básicas, como el movimiento voluntario, se desarrollan antes. Las áreas más complejas vinculadas al juicio, la regulación emocional y el comportamiento social aún estaban madurando en los últimos escaneos, alrededor de los 20 años.
Debido a que la recopilación de datos finalizó alrededor de los 20 años, los investigadores no pudieron determinar cuándo se completaba el desarrollo. La edad de 25 años se convirtió en una estimación aproximada de cuándo podría finalizar la maduración. Con el tiempo, esa estimación se consolidó en una creencia ampliamente aceptada.
Desarrollo de las redes cerebrales hasta los 30 años
La neurociencia ha avanzado significativamente desde esos primeros estudios. En lugar de examinar regiones cerebrales individuales de forma aislada, los investigadores ahora se centran en cómo las diferentes áreas se comunican y forman redes.
Un estudio importante reciente evaluó la eficiencia de las redes cerebrales, esencialmente cómo está cableado el cerebro, a través de la topología de la materia blanca. La materia blanca está compuesta por fibras nerviosas largas que conectan diferentes partes del cerebro y la médula espinal, permitiendo que las señales eléctricas viajen de un lado a otro.
Los investigadores analizaron escaneos de más de 4.200 personas desde la infancia hasta los 90 años y encontraron varios períodos clave de desarrollo, incluido uno de los 9 a los 32 años, que denominaron el período “adolescente”.
Para cualquier persona que haya superado la edad adulta, puede resultar sorprendente que se le diga que su cerebro aún es “adolescente”, pero este término simplemente significa que su cerebro se encuentra en una etapa de cambios clave.
Basándose en este estudio, parece que durante la adolescencia cerebral, el cerebro está equilibrando dos procesos clave: la segregación y la integración. La segregación implica la construcción de vecindarios de pensamientos relacionados. La integración implica la construcción de autopistas para conectar esos vecindarios. La investigación sugiere que esta construcción no se estabiliza en un patrón “adulto” hasta principios de los 30 años.
El estudio también encontró que la “pequeña mundanidad” (una medida de la eficiencia de la red) fue el predictor más importante para identificar la edad cerebral en este grupo. Piensa en esto como un sistema de transporte. Algunas rutas requieren paradas y transbordos. Aumentar la “pequeña mundanidad” es como agregar carriles exprés. Esencialmente, los pensamientos más complejos ahora tienen caminos más eficientes en todo el cerebro.
Sin embargo, esta construcción no dura para siempre. Alrededor de los 32 años, se produce un punto de inflexión literal donde estas tendencias de desarrollo cambian de dirección. El cerebro deja de priorizar estas “autopistas” y vuelve a la segregación para fijar las vías que nuestro cerebro usa más.
En otras palabras, tus años adolescentes y 20 se dedican a conectar el cerebro, y tus 30 a asentarse y mantener tus rutas más utilizadas.
Neuroplasticidad y la construcción de un cerebro más fuerte
Si nuestros cerebros aún están en construcción durante nuestros 20 años, ¿cómo nos aseguramos de construir la mejor estructura posible? Una respuesta radica en impulsar la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para reconectarse.
Si bien el cerebro sigue siendo adaptable a lo largo de la vida, la ventana de los 9 a los 32 años representa una oportunidad privilegiada para el crecimiento estructural. La investigación sugiere que existen muchas maneras de apoyar la neuroplasticidad.
El ejercicio aeróbico de alta intensidad, aprender nuevos idiomas y dedicarse a pasatiempos cognitivamente exigentes como el ajedrez, pueden fortalecer las habilidades neuroplásticas de tu cerebro, mientras que cosas como el estrés crónico pueden obstaculizarlo. Si quieres un cerebro de alto rendimiento en tus 30, ayuda desafiarlo en tus 20, pero nunca es demasiado tarde para empezar.
No hay un interruptor mágico que se encienda a los 25 años, o incluso a los 32. Al igual que tu cerebro, estás en un proyecto de construcción que dura décadas. Deja de esperar el momento en que te conviertas en adulto y comienza a tomar decisiones activas sobre cómo apoyar este proyecto. Comete errores, pero ten en cuenta que el hormigón aún no se ha fraguado.
