Viajar a la Antártida es una experiencia única en la vida. El simple hecho de llegar allí ya es una aventura que requiere varios aviones y entre tres y cinco días. Para Olivier Hubert, chef con experiencia en restaurantes de renombre y bases de investigación en el continente blanco, fue un sueño de la infancia. Siempre lo vio como una forma de ponerse a prueba ante algo mucho más grande.
Hubert casi se une al British Antarctic Survey (BAS) hace 30 años, pero la llegada de su primer hijo cambió sus planes. En cambio, trabajó en prestigiosos restaurantes en París y Londres, hoteles en Kuala Lumpur y St. Moritz, e incluso en una escuela en Oxfordshire. En 2016, aprovechó una licencia sabática para finalmente unirse al BAS como chef durante el verano. Cinco años después, regresó en invierno y, el año pasado, se convirtió en el gerente de catering a tiempo completo de la organización.
Ahora, Hubert supervisa el servicio de catering en las cinco estaciones antárticas del BAS, que sirven como bases de investigación y alojamiento para el personal. Pasa tres meses al año en el continente y el resto del tiempo trabaja en la sede del BAS en Cambridge. En la estación principal, Rothera, hay cuatro chefs durante el verano. Comienzan el día horneando pan, llegando a utilizar alrededor de 12 kg de mezcla por día en temporada alta. Sirven desayuno, almuerzo y cena, así como un tradicional “smoko” a las 10 de la mañana: un desayuno contundente con huevos, tocino, frijoles, salchichas, tomates y sopas. La ingesta calórica diaria alcanza las 5.000 calorías, el doble de lo que necesita un hombre adulto, debido a la actividad física y al frío extremo.
Aunque no se trata de un restaurante con estrellas Michelin, el equipo de catering se enorgullece de sus comidas. Dado que la mayoría del personal es británico, preparan platos reconfortantes como “toad in the hole” (salchichas al horno en masa), pastel de pastor, fish and chips, curries y un asado cada domingo. Los sábados, ofrecen una experiencia más sofisticada, con cenas temáticas servidas con manteles y velas. En una ocasión, recrearon una cena de los años 70 con una combinación peculiar de salchichas, puré de papas, piña y cerezas confitadas.
A pesar de las limitaciones, cuentan con una buena variedad de productos. Todos los alimentos llegan congelados y deben descongelarse, lo que inevitablemente afecta el sabor. Si bien la calidad de la carne, el pescado y los lácteos se mantiene alta, las frutas y verduras pueden perder su textura y frescura. La gestión de los recursos es crucial, ya que la estación Rothera recibe un solo envío de alimentos al año. Hubert encarga toneladas de tocino y salchichas, y almacenan paredes de tomates picados y latas de papas, ocupando cuatro contenedores de 20 pies para los alimentos secos y uno o dos contenedores similares para los congelados.
La cocina es profesional y moderna, y solo al mirar por la ventana se aprecia la inmensidad del paisaje antártico, con sus icebergs, el mar y las montañas. El continente es prácticamente desolado, habitado principalmente por pingüinos emperador, pero en la península se puede observar una gran variedad de vida silvestre, como pingüinos de diferentes especies, focas, ballenas, skuas, albatros y petreles.
Las temperaturas son extremas, llegando a -40°C en invierno. Al unirse al BAS, los empleados reciben un equipo completo y capacitación para protegerse del frío. La clave es usar la ropa adecuada, evitar mojarse, consumir alimentos ricos en grasas y azúcares, y mantenerse activo.
La experiencia transforma las prioridades. Como dijo el filósofo francés Jean Bodin, “no hay riqueza sino en los hombres”. La Antártida hace reflexionar sobre el valor de las cosas materiales y la importancia de la sostenibilidad, ya que todo el desperdicio debe ser reciclado, empaquetado y enviado de vuelta a casa.
Regresar a la vida cotidiana puede ser difícil, cuestionando si uno encaja en ese mundo. Sin embargo, Hubert recuerda constantemente la fortuna de haber vivido esa experiencia y la importancia de disfrutarla al máximo.
Relato a Emma Magnus
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