El Festival de Cheltenham se prepara para recibir el tradicional “rugido de Cheltenham” hasta el mediodía, el saludo multitudinario que marca el inicio de los cuatro días más importantes de las carreras de obstáculos. Aunque es difícil precisar el número de gargantas que participan, el rugido inicial de Cheltenham siempre es ensordecedor, y se espera un gran debate sobre la asistencia a Prestbury Park a lo largo de la semana.
El festival post-Covid de 2022 registró una asistencia récord de 280.000 personas. Debido a estas cifras, los organizadores anunciaron un límite diario de 68.500 asistentes para el año siguiente, llegando a estar Prestbury Park completamente lleno. Sin embargo, la situación ha cambiado. El año pasado, la asistencia fue de 219.000, la más baja en 10 años, con una disminución de más de un tercio en la asistencia del segundo día, con solo 42.000 presentes.
“Muy pocas personas tienden a asistir a los cuatro días del festival en la actualidad. Vemos a más asistentes que optan por dos días de carreras”,
Este festival, que se estima que aporta alrededor de 300 millones de euros a la economía local, generó preocupación, y en septiembre pasado Cheltenham anunció varias medidas para frenar el declive. Entre ellas, se redujo aún más el límite diario a 66.000 personas para mejorar la comodidad de los asistentes. Se ampliaron las ventanas de descuento para la compra anticipada de entradas y se redujeron los precios de las bebidas a los niveles de 2022, lo que significa que una pinta de Guinness costará solo 7,50 libras esterlinas (8,67 euros) en 2026.
Dado que alrededor de un tercio de los asistentes al festival provienen de Irlanda, no es sorprendente que se hayan tomado medidas para proteger la asistencia irlandesa. Un pase para los cuatro días del festival para aquellos con base fuera de Gran Bretaña estaba disponible para los que reservaron anticipadamente a un costo significativamente reducido de 299 libras esterlinas (346 euros).
Los costos, especialmente el alojamiento, están aumentando, y los organizadores tienen poco control sobre ellos. Se presume que quienes viajan este año ya han reservado su alojamiento, pero los que lleguen tarde pagarán un precio elevado. Varios hoteles de la ciudad están solicitando más de 500 euros por una habitación individual esta noche.
Este aumento de precios ha llevado a los organizadores a actuar. Su programa ‘Room to Race’ el año pasado ofreció más de 500 opciones de alojamiento a precios reducidos para los asistentes, y la iniciativa se ha ampliado para 2026.
Incluso Willie Mullins comentó sobre este tema en septiembre, declarando al Racing Post: “Es bueno ver que la directiva de Cheltenham está abordando los problemas que creen que impiden que haya más gente en los asientos, pero para los irlandeses, Cheltenham sigue siendo muy caro”.
Los operadores turísticos irlandeses tienen mucha experiencia en llevar aficionados a Cheltenham. Tully’s Travel, con sede en Carlow, lleva haciéndolo durante más de 50 años. Su director, Brian Dermody, afirma que, si bien el número de asistentes a su festival se ha mantenido estable, hay cambios en la forma en que viaja la gente.
“Muy pocas personas tienden a asistir a los cuatro días del festival en la actualidad. Vemos a más asistentes que optan por dos días de carreras”.
“Creo que hay una diferencia en la clientela: los británicos van por el día de campo, mientras que los irlandeses van por su interés en los caballos”,
“Harán martes y miércoles, o jueves y viernes, pero el grupo que solía asistir durante los cuatro días, para ser honesto, ha envejecido y ya no puede hacer toda la semana. Es una semana bastante agotadora”.
A pesar de esto, el número de reservas a través de Tully’s se mantiene constante.
Un viaje de dos días que incluye vuelos, traslados y alojamiento cuesta alrededor de 500 euros. Es un camino bien transitado; Brian dice que alrededor del 30% de los clientes de Tully’s viajan con ellos desde hace 20 años o más.
Para aquellos que no están dispuestos a pagar precios altos, pero que no quieren quedarse en casa, en los últimos años ha surgido un nuevo fenómeno: ‘Costa del Cheltenham’.
Esta creciente tendencia consiste en que los aficionados a las carreras viajen a España o a las Islas Canarias para ver la reunión bajo el sol.
Brian Dermody reconoce que esto está ganando popularidad y es una opción más económica, pero cree que sigue siendo una tendencia más británica.
“Creo que los irlandeses realmente quieren seguir a los caballos”, dice. “Creo que hay una diferencia en la clientela: los británicos van por el día de campo, mientras que los irlandeses van por su interés en los caballos”.
Quizás deberíamos mencionar a los caballos en algún momento, dado que los mejores competirán durante los próximos cuatro días, y se espera que los entrenados en Irlanda dominen una vez más.
La Prestbury Cup, el trofeo que contabiliza los ganadores irlandeses y británicos, no ha sido ganada por el equipo de Gran Bretaña desde 2015.
El año pasado, Irlanda ganó 20 a 8, con WP Mullins responsable de diez de esos ganadores. Nadie espera que la copa cambie de manos este año, pero hay un ligero optimismo entre quienes esperan una mejora británica.
La analista de RTÉ, Jane Mangan, cree que esto está justificado hasta cierto punto: “Creo que tienen varios caballos buenos con varios entrenadores diferentes. Esta temporada ha visto el surgimiento de jóvenes entrenadores como Ben Pauling, Olly Murphy y Harry Fry. Nicky Henderson y Paul Nicholls siempre han sido competitivos, Dan Skelton ahora parece que será el campeón, y ese trío teniendo buenos caballos, para mí, lo hace más competitivo”.
Mangan también cree que el dominio de los entrenadores irlandeses es una de las razones detrás de la determinación británica de mejorar.
“Irlanda ha estado reclutando a los mejores caballos durante los últimos cinco, seis o siete años, y los resultados han motivado a esos entrenadores en el Reino Unido a cambiar sus estrategias de compra, lo que creo que ha resultado en sus mejores resultados”.
“Si harán que la Prestbury Cup sea competitiva, no estoy seguro, pero creo que tendrán más de diez ganadores”.
Mangan, sin embargo, advierte a quienes esperan un aumento repentino del éxito local.
“La diferencia en Irlanda este año es que no es solo el espectáculo de Willie Mullins. Gordon Elliott se está fortaleciendo, y sumando a Paul Nolan, Henry de Bromhead y Gavin Cromwell, todavía tendremos un festival muy bueno”.
Las preguntas comenzarán a responderse desde el inicio en el Supreme Novices’ Hurdle a la 1:20 p. M. De esta tarde.
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