Consumir chocolate negro podría tener beneficios que van más allá de satisfacer un antojo, ya que podría estar ralentizando el proceso de envejecimiento celular.
En un estudio realizado en aproximadamente 1.600 adultos por científicos del King’s College London (KCL), se descubrió que niveles más altos de teobromina en la sangre –un compuesto químico natural que se encuentra en los granos de cacao– se asociaron con una menor velocidad de envejecimiento biológico.
El trabajo fue liderado por el Dr. Ramy Saad, genetista del KCL, cuya investigación se centra en cómo las moléculas influyen en los marcadores de envejecimiento del ADN en la sangre humana.
La edad biológica, una estimación del estado de los órganos y tejidos, a veces puede ser diferente a la edad cronológica.
Los investigadores estiman la edad biológica utilizando relojes epigenéticos, cálculos basados en marcas de metilación del ADN, siendo uno de los más robustos el llamado GrimAge. También utilizan una herramienta llamada DNAmTL, que estima la longitud de los telómeros a partir de patrones de metilación, permitiendo seguir cómo estos se acortan con la edad.
¿Por qué es importante la teobromina?
La teobromina pertenece a una familia de compuestos químicos vegetales llamados alcaloides, que a menudo protegen a las plantas afectando al sistema nervioso de los animales. En el cacao y el café, la teobromina se encuentra junto con la cafeína en un grupo de metilxantinas, moléculas estimulantes que actúan sobre las células del corazón y el cerebro.
Estudios en animales y humanos sugieren que la teobromina puede influir en la presión arterial, el colesterol y la inflamación. Aunque la teobromina es inofensiva para la mayoría de las personas en dosis típicas de alimentos, es tóxica para los perros, ya que la eliminan muy lentamente.
ADN y química del chocolate negro
El equipo midió la teobromina en muestras de sangre utilizando metabolómica, una técnica de laboratorio que cataloga muchas moléculas pequeñas en el suero a la vez. Luego, relacionó estas mediciones con marcadores de envejecimiento basados en la metilación del ADN en una cohorte de gemelos del Reino Unido y una muestra de adultos alemanes.
Los investigadores ajustaron sus modelos considerando la edad, el peso, el tabaquismo y la relación familiar, y luego probaron si niveles más altos de teobromina se correlacionaban con relojes epigenéticos más jóvenes. También repitieron los análisis incluyendo otros metabolitos del cacao y el café para determinar si la cafeína o compuestos relacionados podrían explicar cualquier señal de envejecimiento aparente.
Teobromina y envejecimiento celular
En todas las cohortes, niveles más altos de teobromina en la sangre se asociaron con una menor aceleración de GrimAge y estimaciones de telómeros más largos, lo que sugiere que las personas con este compuesto parecían más jóvenes. Cuando los modelos incluyeron cafeína y otras metilxantinas relacionadas, la señal de la teobromina se mantuvo, lo que indica que la asociación no se debió simplemente al café.
El vínculo entre la teobromina y un envejecimiento epigenético más lento fue más fuerte entre los exfumadores. Las asociaciones también fueron más fuertes cuando la teobromina y la metilación se midieron más cerca en el tiempo, lo que sugiere que la señal refleja una exposición reciente.
Longitud de los telómeros en las células
Los telómeros, secuencias repetitivas de ADN que protegen los extremos de los cromosomas y ayudan a preservar la información genética, se acortan naturalmente a medida que nuestras células se dividen a lo largo de la vida. Unos telómeros más cortos se correlacionan con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, cáncer y muerte prematura, por lo que los científicos los consideran un indicador de daño acumulado.
En el nuevo análisis, niveles más altos de teobromina se asociaron con estimaciones de DNAmTL más largas, lo que sugiere que una mayor exposición a esta sustancia podría ayudar a mantener la longitud de los telómeros. Si bien los efectos observados son pequeños, el patrón sugiere que la teobromina podría influir en la biología de los telómeros.
Cómo interactúan los compuestos
El chocolate negro también contiene polifenoles, moléculas derivadas de plantas que influyen en los vasos sanguíneos, la inflamación y los patrones de metilación del ADN. Ensayos aleatorios con flavanoles de cacao han demostrado mejoras en la presión arterial y la función vascular.
“Nuestro estudio encuentra vínculos entre un componente clave del chocolate negro y una vida más larga y saludable”, comentó la profesora Jordana Bell, profesora de epigenómica del KCL.
Este trabajo sugiere que la teobromina podría potenciar los beneficios cardiovasculares de los polifenoles del cacao, en lugar de actuar de forma independiente.
Teobromina, dieta y envejecimiento
Por ahora, los hallazgos refuerzan el consejo existente de centrarse en la calidad general de la dieta en lugar de buscar nutrientes individuales como soluciones mágicas. El chocolate negro suele contener azúcar y grasa, por lo que cualquier beneficio potencial de la teobromina debe sopesarse con las calorías y las condiciones de salud.
Para quienes disfrutan del chocolate negro, los investigadores en nutrición sugieren elegir productos con un mayor porcentaje de cacao y mantener las porciones moderadas para apoyar la salud. Otras fuentes de teobromina, como el cacao en polvo sin azúcar o el chocolate negro, ofrecen exposición con menos azúcar cuando se añaden a recetas o bebidas.
Aún quedan muchas preguntas
Esta investigación es observacional, lo que significa que identifica vínculos estadísticos pero no puede probar que aumentar la teobromina ralentice directamente el envejecimiento biológico de nadie. Las personas con niveles más altos de teobromina podrían diferir en sus hábitos de ejercicio, consumo de cafeína o nivel socioeconómico, factores que podrían influir en el envejecimiento de forma independiente.
“Este es un hallazgo muy emocionante, y las próximas preguntas importantes son qué hay detrás de esta asociación”, reflexionó el Dr. Saad.
Para pasar de la correlación a las recomendaciones, los investigadores necesitarían ensayos controlados que cambien la exposición a la teobromina y rastreen los resultados de salud y envejecimiento a lo largo del tiempo.
Chocolate, teobromina y envejecimiento
Una pregunta es si la teobromina es la que impulsa la asociación, o si trabaja junto con los flavanoles del cacao y otros compuestos vegetales para influir en la biología del envejecimiento.
Este trabajo también destaca el poder de los grandes conjuntos de datos de población, donde señales moleculares sutiles pueden emerger cuando se analizan miles de mediciones juntas.
“Este estudio identifica otro mecanismo molecular a través del cual los compuestos naturales del cacao pueden apoyar la salud”, dijo el Dr. Ricardo Costeira, investigador postdoctoral del KCL.
El trabajo futuro probablemente combinará experimentos de laboratorio, registros dietéticos detallados y ensayos de suplementación dirigidos para aclarar cómo la teobromina interactúa con el envejecimiento humano.
El estudio se publicó en Aging.
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