El mundo de la música está de luto por el fallecimiento de Chris Rea, el aclamado cantautor británico conocido por éxitos como “Driving Home For Christmas”. Tenía 74 años, según confirmó un portavoz de su familia.
La noticia de su muerte, ocurrida “pacíficamente en un hospital tras una breve enfermedad”, ha conmovido a fans y colegas por igual. A lo largo de una prolífica carrera, Rea grabó 25 álbumes de estudio, fusionando blues, pop, soul y soft rock. Entre sus temas más emblemáticos se encuentran “The Road to Hell”, “On the Beach” y, por supuesto, “Driving Home for Christmas”, una canción que se ha convertido en un clásico navideño.
Nacido en 1951 en Middlesbrough, hijo de un padre italiano y una madre irlandesa, Rea creció en un entorno multicultural que, según él mismo reconoció, lo marcó desde el principio. “Ser irlandés-italiano en un bar de Middlesbrough… empecé mi vida como un forastero”, llegó a comentar.
Antes de alcanzar la fama, Rea probó suerte en diversos trabajos, incluyendo el de su padre en una fábrica de helados, e incluso consideró dedicarse al periodismo. A los 22 años se unió a la banda Magdalene, que previamente había contado con David Coverdale (más tarde de Deep Purple), y posteriormente a The Beautiful Losers, antes de lanzarse en solitario en 1974 con su primer sencillo, “So Much Love”.
Su primer gran éxito llegó en Estados Unidos en 1978 con la canción “Fool (If You Think It’s Over)”, que le valió una nominación al Grammy como mejor artista nuevo. Aunque le costó replicar ese éxito durante años, el álbum “Water Sign” de 1985 lo catapultó a la fama en Europa.
Los años 80 fueron su época más dorada, con seis álbumes que entraron en el Top 10 del Reino Unido, dos de ellos alcanzando el número 1.
El álbum recopilatorio de 1988, “New Light Through Old Windows”, incluyó su mayor éxito, “Driving Home for Christmas”, originalmente grabada en 1986. Aunque inicialmente pasó desapercibida, la canción, con su melodía suave y su mensaje nostálgico, ha ganado popularidad con el paso de los años, alcanzando el número 10 en las listas de éxitos en 2021.
Rea compuso la canción en un momento difícil, sin manager, sin contrato discográfico y con el carnet de conducir retirado. Fue su esposa quien lo llevó de Londres a Middlesbrough, ya que no podía permitirse el billete de tren. La letra surgió durante ese viaje en coche, pero la canción no se completó hasta unos años después.
“Solía tener miedo de que la canción arruinara cualquier credibilidad que me quedara, pero ahora nos reímos de ello”, declaró al Guardian en 2016. “Si alguna vez me quedo atascado en la M25, bajo la ventanilla y empiezo a cantar ‘I’m driving home for Christmas’ a la gente que va en los coches de al lado. Les encanta”.
En la década de 2000, la popularidad de Rea disminuyó un poco, momento en el que, a partir de “Dancing Down the Stony Road” (2002), volvió a sus raíces, al delta blues que lo había inspirado originalmente.
Apasionado del automovilismo, Rea era un entusiasta de las carreras, participando en el Campeonato Británico de Turismos en 1993 y trabajando como mecánico de boxes para el equipo Jordan en la temporada de Fórmula 1 de 1995. “Realmente no quería hacer lo del VIP, así que me encargaba del neumático trasero derecho de Eddie Irvine”, comentó en una ocasión.
Rea fue un firme defensor del Partido Laborista y en 2017 escribió una canción inédita en alabanza a Jeremy Corbyn titulada “What’s So Wrong With a Man Who Tells the Truth?”.
A lo largo de su vida, Rea sufrió varios problemas de salud. En 2001 fue diagnosticado con cáncer de páncreas, lo que llevó a la extirpación del órgano, así como de parte de su estómago e intestino delgado. La intervención quirúrgica le provocó diabetes.
En 2016 sufrió un derrame cerebral, que describió como un “momento muy aterrador… Pensé que había perdido la percepción del tono con el derrame. Y me costó mucho convencer a la gente de que no había nada malo con lo que estaba tocando”. En 2017, colapsó en el escenario durante un concierto en Oxford y fue trasladado al hospital para recuperarse.
Chris Rea deja atrás a su esposa, Joan, con quien comenzó a salir a los 17 años, y a sus hijas Josephine y Julia, ambas a quienes dedicó algunos de sus mayores éxitos.
