Las recientes inundaciones y deslizamientos de tierra que han azotado el sudeste asiático desde finales de noviembre han dejado un saldo trágico de más de 750 vidas perdidas y han desplazado a miles de personas de sus hogares. Si bien la región experimenta habitualmente una temporada de lluvias al final del año, en esta ocasión, la preocupación se vio exacerbada por la inusual formación de un ciclón llamado Senyar sobre el estrecho de Malaca, una zona normalmente tranquila.
Un Ciclón Inesperado Cerca del Ecuador
La formación de Senyar ha sorprendido a la comunidad científica, ya que los ciclones tropicales son fenómenos raros cerca del ecuador. Según la NASA, estos poderosos sistemas se alimentan del calor del agua superficial del océano para generar vientos rotatorios horizontales. Aunque se conocen con diferentes nombres – huracanes, tifones y ciclones – dependiendo de la región donde se desarrollen, todos comparten la misma naturaleza. Los huracanes se forman sobre el Atlántico Norte, el Pacífico central y oriental, mientras que los ciclones se originan en el Pacífico Sur y los océanos Índico.
El Dr. Koh Tieh Yong, miembro del Grupo de Trabajo sobre el Monzón Asiático-Australiano del Programa Mundial de Investigación del Clima, explicó que solo los ciclones tropicales más fuertes formados en el noroeste del Océano Pacífico, incluyendo el Mar de China Meridional, se clasifican como tifones. “Senyar no se formó en el noroeste del Pacífico y, en cualquier caso, no era lo suficientemente fuerte como para ser considerado un tifón”, afirmó el Dr. Koh, aclarando que un tifón requiere vientos de al menos 118 km/h. Históricamente, solo se han registrado dos ciclones similares: el tifón Vamei, que se desarrolló en 2001 a unos 150 km al norte de Singapur, y el propio ciclón Senyar, que se formó en el estrecho de Malaca, a unos 500 km de la República.
La Física Detrás de Senyar y su Interacción con Koto
La formación de ciclones tropicales requiere una fuerza de giro, generalmente proporcionada por la rotación de la Tierra, conocida como la fuerza de Coriolis. Sin embargo, esta fuerza es a menudo demasiado débil cerca del ecuador, lo que dificulta la generación de tormentas de gran intensidad. A pesar de ello, no es imposible que se formen ciclones tropicales en estas zonas. En el caso de Senyar, su desarrollo fue impulsado por el monzón del noreste y la presencia simultánea de un tifón cerca de Filipinas.
El monzón del noreste, caracterizado por vientos que soplan desde el norte y el noreste, es común en la región durante esta época del año. Durante este período, son frecuentes las ráfagas de vientos fríos que fluyen desde el continente asiático hacia las aguas más cálidas del Mar de China Meridional. Según el Dr. Koh, estos vientos pueden conservar su tendencia rotacional, incluso cerca del ecuador, y si se desarrollan en una circulación cerrada conocida como el vórtice de Borneo – un fenómeno meteorológico rotatorio sobre el Mar de China Meridional cerca de la isla de Borneo – existe la posibilidad de que persista sobre el mar, alimentándose del calor de la evaporación del agua. Si la tormenta se fortalece, puede alcanzar la magnitud de un ciclón, como ocurrió con el tifón Vamei, que llegó a estar a 50 km al noreste de Singapur, provocando fuertes vientos, la suspensión de vuelos, la caída de árboles y la precipitación del 10% de la lluvia anual en un solo día. Un estudio publicado estimó que la probabilidad de que se forme una tormenta como Vamei es de aproximadamente una vez cada 100 a 400 años.
Senyar, a diferencia de Vamei, no se originó a partir de un vórtice de Borneo, sino que fue impulsado por una masa de aire circulante procedente de una ráfaga de monzón en la parte norte del estrecho de Malaca alrededor del 21 de noviembre. Su formación también se vio influenciada por el tifón Koto, un sistema más potente que se desarrolló alrededor del 23 de noviembre. El Dr. Koh destacó que “cuando dos tormentas ciclónicas se encuentran a menos de 1.500 km de distancia, interactúan significativamente y modifican la trayectoria de cada una”, una interacción comparable a la órbita de la Tierra y la Luna alrededor de su centro de gravedad común. El tifón Koto, al ser más fuerte, empujó a Senyar hacia el sureste a lo largo del estrecho de Malaca, permitiéndole mantenerse e incluso intensificarse gracias a la energía proporcionada por la evaporación del agua marina.
Impacto Regional y el Papel del Cambio Climático
Las inundaciones que afectaron a la región fueron causadas por una combinación de factores, incluyendo la ráfaga de monzón y el ciclón Senyar, que provocaron fuertes lluvias en el sur de Tailandia, el norte de la Península de Malasia y el norte de Sumatra entre el 20 y el 27 de noviembre. Mientras tanto, las inundaciones en Filipinas y Vietnam fueron causadas por el tifón Koto, más potente. Para el 1 de diciembre, Senyar se había disipado, mientras que Koto continuaba moviéndose hacia el sur. Sin embargo, los efectos de las inundaciones pueden persistir incluso después de que la tormenta haya pasado, ya que el agua de lluvia que se infiltra en el suelo tarda en drenar hacia los ríos y llegar al mar, según el Dr. Koh. Aunque el ciclón Senyar no golpeó directamente Singapur, la desestabilización que causó en la atmósfera circundante provocó lluvias intermitentes y fuertes en la ciudad-estado durante varios días.
Los ciclones tropicales son fenómenos meteorológicos naturales, pero el cambio climático está exacerbando su intensidad. El aumento de la temperatura de los océanos proporciona un combustible adicional – calor y humedad – para que estas tormentas se intensifiquen. “A medida que nuestro clima cambia, se añade un elemento de incertidumbre a la tendencia futura de las tormentas ciclónicas en términos de su frecuencia, intensidad y duración”, señaló el Dr. Koh. Los informes del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU (IPCC) continúan revelando una gran incertidumbre en el sudeste asiático. “Todavía se necesita mucha investigación sobre la ciencia de las tormentas tropicales, ciclónicas o de otro tipo, especialmente en las regiones ecuatoriales del mundo”, añadió el Dr. Koh.
El profesor de ciencias climáticas Ralf Toumi, del Imperial College London, quien ha realizado estudios sobre ciclones ecuatoriales, señaló que estos eventos son siempre significativos e impactantes debido a su elemento sorpresa y a las extensas inundaciones que provocan. Añadió que, si bien los ciclones tropicales pueden no formarse cerca del ecuador, un ciclón dirigido hacia él podría persistir durante varios días a pesar de debilitarse gradualmente, lo que representa “una amenaza potencial para las comunidades vulnerables y no preparadas en las regiones ecuatoriales”. Las personas que viven en zonas costeras bajas y en valles montañosos son particularmente vulnerables a las inundaciones y deslizamientos de tierra causados por las persistentes lluvias torrenciales de los tifones, según el Dr. Koh. También existe el riesgo de daños a edificios y puentes, lo que puede provocar víctimas mortales.
Las autoridades del Departamento de Bomberos y Servicios de Emergencia del Gobierno de Australia Occidental recomiendan que, si se encuentra en un refugio que no resistirá fuertes vientos, inundaciones o una marejada ciclónica, se abandone en busca de un lugar más seguro. También aconsejan mantener un kit de emergencia con medicamentos, alimentos y agua, y cargar dispositivos como teléfonos móviles si se dispone de tiempo antes de que llegue un ciclón, en caso de cortes de energía. Durante un ciclón, se debe permanecer alejado de puertas y ventanas, y después de que haya pasado, no se debe caminar, conducir, montar en bicicleta, nadar, navegar o jugar en aguas de inundación.
