Una especie de quimera —conocida como tiburón fantasma— se encuentra entre las 1,121 especies que, según científicos, han sido descubiertas recientemente como parte de una misión de exploración marina denominada Ocean Census.
Habita en un castillo de cristal en las profundidades del océano. No es un personaje de La Sirenita, sino un gusano marino muy real y misterioso. Conocido como Dalhousiella yabukii, este gusano reside dentro de una esponja de mar vítrea —un animal marino simple que forma un esqueleto similar al vidrio— en las frías y oscuras aguas frente a la costa de Japón. Es solo una muestra del enorme tesoro de especies animales marinas que los científicos han reportado haber encontrado recientemente.
Esta semana, Ocean Census —un proyecto destinado a acelerar el descubrimiento de vida marina— anunció el hallazgo de 1,121 especies oceánicas previamente desconocidas desde el pasado mes de abril. Esto representa un salto significativo en la cantidad de especies marinas descubiertas en un solo año, según Oliver Steeds, director de Ocean Census, una misión conjunta de la organización sin fines de lucro Nekton, con sede en el Reino Unido, y la organización filantrópica más grande de Japón, The Nippon Foundation.
Aunque pueda parecer que la Tierra ya ha sido explorada en gran medida, la vasta mayoría de las especies animales —quizás hasta el 90 por ciento— permanecen sin describir. «Este es realmente un punto ciego planetario», señaló Steeds, quien también es fundador y director ejecutivo de Nekton.
Ocean Census, que se lanzó hace tres años, busca cerrar esta brecha en el ámbito marino mediante la exploración de regiones oceánicas remotas con la ayuda de sumergibles de alta tecnología y taxónomos.
Conozca algunas de las extrañas criaturas encontradas
Mientras que la búsqueda de vida más allá de la Tierra ha sido un foco de atención pública, misiones como Ocean Census revelan que aún desconocemos mucho sobre la vida en nuestro propio planeta, gran parte de la cual parece verdaderamente alienígena.
La mayoría de las criaturas reveladas son pequeñas, como un llamativo gusano cinta encontrado cerca de Timor-Leste, en el sudeste asiático. Sus colores brillantes podrían ser una señal de advertencia para los depredadores sobre las toxinas defensivas que produce, según un comunicado de prensa. Tales toxinas podrían ser útiles en el desarrollo de fármacos; científicos han investigado previamente químicos producidos por gusanos similares para tratar trastornos cognitivos, como la enfermedad de Alzheimer.
El esfuerzo de descubrimiento también reveló animales más grandes, que probablemente han logrado evadir la detección debido a que habitan en profundidades extremas y regiones poco exploradas. El más carismático es, quizás, esta nueva especie de «tiburón fantasma» hallada frente a la costa de Australia. Aunque están relacionados lejanamente con los tiburones y las rayas, los tiburones fantasma no son realmente tiburones, sino quimeras: peces de aguas profundas con un esqueleto hecho de cartílago en lugar de hueso.
En la misma región, los científicos hallaron una especie desconocida de raya y un ejemplar poco común de lo que se conoce como tiburón gato. También se identificaron animales que apenas parecen tales, como una esponja de mar inusual hallada en el Atlántico Sur, cerca de la Antártida. Perteneciente al grupo de las «esponjas pelota de ping-pong», este animal carnívoro utiliza sus esferas —cubiertas de diminutos ganchos similares al velcro— para atrapar presas desprevenidas, como pequeños crustáceos.
Asimismo, en el Atlántico Sur, se descubrió una variedad desconocida de «pluma de mar», un tipo de coral blando, a más de 2,600 pies bajo la superficie. No se trata de un individuo solitario, sino de una colonia de miles de pólipos genéticamente idénticos.
¿Son estas especies realmente nuevas?
El anuncio de Ocean Census sobre el descubrimiento de más de 1,100 especies «nuevas» en un año debe tomarse con cautela. Demostrar que una especie es nueva para la ciencia es un proceso complejo que requiere que los taxónomos examinen colecciones de museos y literatura académica para confirmar que lo hallado no ha sido documentado anteriormente. Posteriormente, deben someter sus evidencias a revisión por pares para su descripción formal y asignación de un nombre oficial.
Muchas de las especies anunciadas por Ocean Census no han pasado por este proceso de diligencia, según Greg Rouse, taxónomo marino de la Scripps Institution of Oceanography. Por ello, no está claro si todas son, de hecho, nuevas para la ciencia.
Ocean Census reconoce que el tiempo promedio entre la recolección de una especie y su descripción formal es de unos 13 años. «Pero esos 13 años existen por una razón», afirma Rouse, quien no participa en el proyecto. La descripción formal no solo confirma la novedad, sino que también facilita el estudio y la conservación bajo marcos legales.
«El proceso de descripción formal realiza el trabajo real para confirmar la novedad y proporciona el ‘pasaporte’ para esa nueva especie: su registro oficial», explicó Tammy Horton, científica investigadora del National Oceanography Centre del Reino Unido. «Sin esto, la especie efectivamente no existe para la ciencia y, por lo tanto, tampoco para la política; las especies sin nombre no pueden ser protegidas».
Karen Osborn, taxónoma del Smithsonian National Museum of Natural History, quien tampoco está involucrada en el proyecto, expresó escepticismo al respecto: «No siento que decir ‘oh, mira, descubrimos algo nuevo’ deba tener el estatus de algo descrito hasta que realmente hayas hecho el trabajo para demostrar que es algo único». No obstante, reconoció que «es un paso en la dirección correcta».
Steeds admitió que un número significativo de las especies encontradas por Ocean Census y sus socios ya están descritas en la literatura científica, aunque desconoce cuántas. «Nuestro trabajo es el descubrimiento y acelerar el descubrimiento», declaró, añadiendo que la identificación es el primer paso hacia la descripción científica formal.
Aunque la naturaleza de los descubrimientos y descripciones de especies siempre implica una hipótesis sujeta a cambios, los hallazgos de Ocean Census confirman con certeza que gran parte de la biodiversidad del planeta sigue siendo un misterio. «Me encantaría que la gente supiera cuánto desconocemos sobre lo que hay ahí fuera», concluyó Osborn. «Apenas hemos arañado la superficie en la comprensión de nuestro mundo».
