Investigadores de la Universidad de Utah han descubierto un gigantesco depósito de hielo oculto bajo el Timpanogos Rock Glacier, en la cordillera Wasatch. Utilizando 232 mediciones de gravedad y un gravímetro de alta precisión en el otoño de 2024, calcularon que la formación almacena cerca de 1,55 millones de metros cúbicos de agua congelada.
Un glaciar de roca que oculta el equivalente a 600 piscinas olímpicas
A simple vista, el Timpanogos Rock Glacier parece poco más que un extenso y accidentado campo de rocas y escombros situado sobre Emerald Lake, a lo largo de una ruta de senderismo de cinco millas que asciende unos 3.500 pies en Mount Timpanogos cerca de Salt Lake City y Provo. Los excursionistas que cruzan el terreno suelen caminar sobre el depósito helado sin percatarse de lo que se encuentra debajo. Según los análisis geológicos difundidos por la Universidad de Utah, el volumen total de agua congelada equivale al contenido de 600 piscinas olímpicas o al volumen de la gran pirámide de Guiza en Egipto, con bloques de hielo que alcanzan hasta los 150 pies de profundidad en su punto más hondo.
El yacimiento destaca por su inusual concentración de hielo. De acuerdo con las mediciones detalladas por los investigadores, el interior de la estructura está compuesto en un 83% por hielo puro y en un 17% por roca suelta y escombros acumulados a lo largo de los siglos.
232 lecturas de gravedad y modelos estadísticos en 3D
Para mapear la estructura interna sin perforar ni alterar la zona, el equipo de científicos implementó una metodología innovadora basada en la física terrestre. El exestudiante de posgrado Bronson Cvijanovich lideró las campañas de campo durante el otoño de 2024, realizando seis expediciones para transportar equipos sensibles a más de 3.500 pies de altura. Los investigadores tomaron 232 lecturas de gravedad distribuidas en una cuadrícula sobre el glaciar de roca, espaciadas a unos 25 metros de distancia entre cada punto.
Si vas de medir la aceleración gravitacional sobre la roca —como sobre la roca que compone el Mount Timpanogos, que tiene mayor masa, mayor densidad. Pero luego si camino sobre un área que tiene hielo más grueso, ese hielo tiene menor densidad que la roca. Entonces la aceleración gravitacional que medimos es en realidad menor. Lief Anderson, glaciólogo en la Universidad de Utah
El físico Michael Thorne detalló que las variaciones en la densidad permitieron al equipo trazar el interior de la formación. Una vez recopilados los datos brutos, los científicos aplicaron correcciones por la posición del sol y la luna, además de ajustes por terreno, latitud y elevación. Posteriormente, emplearon modelado estadístico bayesiano, invirtiendo meses de cálculo computacional para reconstruir una imagen tridimensional precisa del glaciar subterráneo.
La dinámica de formación y su papel en el suministro hídrico de Utah
El hallazgo abre nuevas interrogantes sobre cómo se generan estas reservas bajo mantos de rocas. Los estudios liderados por los geólogos del centro académico apuntan a una combinación constante de aludes de rocas y nevadas persistentes. Los desprendimientos desde las laderas montañosas cubren y protegen la nieve acumulada en las partes altas durante las temporadas frías, blindándola frente a la radiación solar directa y permitiendo su conservación a lo largo de los años.
Este blindaje rocoso otorga ventajas significativas frente al cambio climático y las condiciones áridas de la región. Mientras que los glaciares de superficie expuesta sufren una fusión rápida y directa durante los meses estivales, el hielo cubierto por detritos se derrite de forma gradual.
Los glaciares de roca están proporcionando una especie de flujo sostenido a finales del verano en los arroyos y luego también en las aguas subterráneas. Y por lo tanto eso puede ser una contribución importante para la cuenca hidrográfica. Lief Anderson, glaciólogo en la Universidad de Utah
Asimismo, el agua derivada de este derretimiento se mantiene a temperaturas más bajas, lo que beneficia directamente a las especies de aguas frías en los ecosistemas locales. Sin embargo, la contracción y desestabilización de las masas de hielo debido al incremento de las temperaturas globales también conllevan riesgos geológicos de gran magnitud, según advierten los investigadores al analizar fenómenos recientes de colapso en cadenas montañosas de alta tectónica a nivel internacional.
Implicaciones a escala global en miles de glaciares de roca
El mapeo detallado en Mount Timpanogos sirve como modelo piloto para estimar reservas hídricas en geografías más amplias.
Más sobre esto