Científicos Redescubren Arrecifes de Coral Vivos frente a las Costas de Benín

El origen del misterio y la búsqueda

La existencia de este arrecife fue señalada inicialmente en la década de 1960, cuando encuestas pesqueras detectaron una posible formación de coral a más de 50 metros de profundidad y los pescadores recogieron cabezas de coral en sus redes. En aquel momento, debido a la profundidad y a la tecnología limitada, los científicos concluyeron que el arrecife probablemente era una causa perdida y no profundizaron en la investigación.

Décadas después, Gérard Zinzindohoué, líder del proyecto Coral Reefs Rediscovering & Exploration in Benin, decidió investigar si existían arrecifes en Benín tras haber visto corales por primera vez en Cabo Verde en 2021. Zinzindohoué identificó un vacío en el conocimiento científico después de que un colega, Houangninan Midinoudewa —investigador oceanográfico del Benin Marine Conservation Club—, le compartiera el informe original de los años 60, el cual mapeaba una posible barrera de coral de unas 24 millas (aproximadamente 40 kilómetros) de largo paralela a la costa.

Tecnología y desafíos de la expedición

El proyecto avanzó tras la obtención de una subvención de 20.000 dólares de National Geographic Explorers en enero de 2025. La expedición enfrentó obstáculos logísticos significativos, incluyendo la falta de un buque de investigación permanente en Benín y dificultades financieras, ya que el equipo de sonar consumió casi el 80% del presupuesto de la subvención y hubo problemas con un proveedor europeo para aceptar pagos de una cuenta bancaria africana.

Para localizar el ecosistema, el equipo utilizó sonar de alta resolución para delimitar las áreas de búsqueda. Posteriormente, emplearon un dron submarino y el Deep Sea Camera System del Laboratorio de Tecnología de Exploración de National Geographic para obtener imágenes del fondo marino desde una pirogue de madera. Las imágenes confirmaron la presencia de un ecosistema en la zona crepuscular, donde la luz es limitada.

Características del ecosistema mesofótico

A diferencia de los arrecifes tropicales poco profundos, este es un ecosistema coralino mesofótico. Según explicó Zinzindohoué, este tipo de hábitat se forma en zonas donde la luz es mucho más limitada y no siempre constituye una estructura de arrecife continua, sino que puede aparecer como comunidades de coral dispersas o fragmentadas sobre afloramientos rocosos.

El análisis de las imágenes reveló una biodiversidad considerable, aunque las identificaciones aún deben confirmarse mediante muestreos directos. Los hallazgos preliminares incluyen:

• Corales: Al menos ocho tipos de coral, desglosados en seis tipos de coral blando y dos corales negros.
• Peces: Ocho especies de peces que utilizan el arrecife como refugio, entre los que se encuentran el mero dorado africano y el pez doctor de Monrovia.

Implicaciones científicas y futuro de la investigación

Zinzindohoué señaló que este ecosistema inalterado tiene el potencial de desbloquear información sobre la historia del coral a través de estudios paleoclimáticos o datación por carbono, lo que permitiría comprender mejor los sistemas climáticos del pasado para explicar el presente y orientar el futuro.

A pesar del éxito, los investigadores admiten que solo se ha encuestado una pequeña sección del área y que aún no se sabe si el arrecife ha existido continuamente desde los años 60 o si ha fluctuado con el tiempo. Zinzindohoué afirmó que se requieren futuras expediciones, incluyendo el muestreo directo de corales y encuestas más amplias del fondo marino en la costa de África Occidental, para determinar la extensión total del arrecife. El científico expresó su esperanza de que este resultado inspire a otros a realizar más investigaciones oceánicas y a centrarse en la conservación de los ecosistemas marinos en una región donde la ciencia oceánica no está plenamente desarrollada.