Científicos reducen un 60 % la luz solar en corales con parasoles submarinos

Investigadores en los cayos de Florida instalaron pequeños parasoles submarinos de nailon y tuberías durante el verano de 2024 para proteger corales amenazados por el calor extremo. El estudio publicado en Frontiers in Marine Science demostró que estas estructuras redujeron la luz solar en un 60 por ciento y ayudaron a revertir el blanqueamiento.

Parasoles submarinos en Newfound Harbor frente al estrés térmico de 2024

El verano de 2024 fue considerado el segundo más caluroso registrado en esas aguas según los datos recopilados por la NOAA.

Las altas temperaturas del agua impulsadas por la crisis climática provocan el blanqueamiento de los arrecifes en todo el mundo. Cuando las aguas se calientan demasiado, los corales expulsan las algas simbióticas llamadas zooxanthellae que viven en sus tejidos, perdiendo su color característico y quedando expuestos a una inanición progresiva. Frente a esta crisis global, un equipo de científicos decidió probar una intervención directa en el mar Caribe.

Los investigadores instalaron 20 estructuras hechas con tuberías y telas de sombra de nailon sobre 10 colonias diferentes de dos especies de corales cerebrales, Pseudodiploria clivosa y Colpophyllia natans, en Newfound Harbor, dentro de los cayos de Florida. Para medir la eficacia de la prueba, el equipo seleccionó al mismo tiempo otras 20 colonias de coral idénticas que sirvieron como grupo de control sin protección contra la radiación solar.

Karen Neely señaló: «Las soluciones como el sombreado pueden ofrecer protección temporal a pequeña escala. El evento de blanqueamiento de corales de 2023 en Florida prácticamente arrasó con los corales ramificados y, en algunos sitios costeros, tuvo un impacto devastador en los corales cerebrales. Este estudio surgió directamente de ese evento: queríamos proporcionar una prueba de concepto para herramientas que permitan salvar corales seleccionados en eventos futuros similares».

Reducción del 60 por ciento de la luz solar sobre los corales analizados

Estas estructuras de sombra disminuyeron la luz en un 60 por ciento.

Los refugios flotaban a unos 30 centímetros por encima de cada coral tras ser fijados provisionalmente al fondo marino mediante cuerdas. Aunque la sombra no logra enfriar las masas de agua circundantes, frena el daño por UV e irradiancia que intensifica las consecuencias del calor oceánico en los invertebrados marinos.

Durante los meses en que los parasoles permanecieron colocados, un grupo de buzos visitaba el sitio experimental cada dos semanas. Los especialistas examinaban las variaciones de color y extraían pequeñas biopsias de tejido coralino para supervisar el estado de las algas internas.

Recuperación parcial del color y limitaciones de escala señaladas por los científicos

La temperatura superficial del mar superó el umbral de blanqueamiento de 30,5 grados Celsius en la zona durante al menos 61 días.

Los resultados demostraron que los corales protegidos perdieron menos pigmentación de la esperada y algunos consiguieron recuperar parte de su coloración original. Sin embargo, el fenómeno térmico no alcanzó la severidad suficiente como para causar la muerte de los ejemplares ni en el grupo tratado ni en los controles.

A pesar del éxito del experimento como prueba de concepto, los autores advierten que la estrategia presenta barreras operativas significativas. La limitación principal radica en la escala, ya que colocar cubiertas individuales resulta inviable para vastas extensiones oceánicas y exige decisiones difíciles sobre qué colonias priorizar en el futuro. Warner observó que es posible que las algas dentro de los corales no sombreados se estuvieran aclimatando a altas cantidades de luz solar disminuyendo su cantidad de clorofila, lo que habría cambiado el pigmento del coral en lugar de la cantidad de algas.