LOS ÁNGELES — El presidente de los Clippers, Lawrence Frank, participó el miércoles por la mañana en una llamada por Zoom con periodistas para otra conversación incómoda. Durante meses, los Clippers han estado bajo asedio, desde acusaciones de evasión del tope salarial a través de una empresa ambiental sospechosa (el equipo ha negado cualquier irregularidad) hasta un inicio de temporada de 5-16 que ha desconcertado a la organización. El último melodrama: una reunión a mitad de la noche entre Frank y Chris Paul que resultó en la separación de Paul meses después de firmar un contrato de un año para regresar.
“Esencialmente”, dijo Frank explicando la decisión, “no estaba funcionando como habíamos planeado”.
La decisión de separarse de Paul, según múltiples fuentes familiarizadas con la situación, se debió a que los Clippers decidieron que Paul no valía la pena las complicaciones. Paul ha tenido una carrera de dos décadas en la NBA llena de éxitos. Ha acumulado participaciones en el All-Star y votos para el MVP, revitalizando equipos en Houston, Oklahoma City y Phoenix. Cualquier lista de los mejores bases de la historia de la NBA incluye a Paul.
Pero Paul es un jugador con opiniones fuertes. Ve el juego de una manera determinada y a menudo exige que otros lo vean de la misma manera. Cuando eres una estrella, los equipos lo aceptan. Cuando eres un suplente, como era Paul en Los Ángeles, no.
Fuentes revelan que Paul había expresado en privado sus problemas con los Clippers, lo que erosionó sus relaciones con compañeros de equipo y el cuerpo técnico. Los jugadores se sintieron molestos por las críticas de Paul, que a menudo llegaban en largas conversaciones. “Típico, manipulador”, dijo una fuente con conocimiento de la situación. Lou Williams, un ex jugador de los Clippers, afirmó que Paul incluso se disculpó con el equipo por su enfoque. Según ESPN, Paul y el entrenador de los Clippers, Ty Lue, no se dirigían la palabra durante semanas.
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“Algunos de nuestros asuntos, con todo respeto, debo mantenerlos en privado”, dijo Frank. “Pero esto no se debió a un solo incidente y una sola reunión. Simplemente no era la opción correcta”.
Lue dijo: “Creo que no era una buena opción para lo que él estaba buscando. Es lo que es”.
Frank defendió el momento de la reunión, señalando que el avión de los Clippers con destino a Atlanta se había retrasado varias horas. La reunión con Paul, que duró tres horas, fue emotiva, dijo Frank. “No va a ser una reunión de cinco minutos al estilo Moneyball”, dijo Frank. Evadió las preguntas sobre las tensiones entre Paul y Lue. “Tienes buenas intenciones”, dijo Frank. “Algunas funcionan y otras no”. Enfatizó que los problemas iniciales de la temporada de Los Ángeles no son culpa de Paul. “No estamos buscando un chivo expiatorio con Chris Paul”, dijo Frank. “Tenemos muchos problemas y vamos a abordar cada uno de ellos”.
De hecho. Paul ha sido una sombra de su antiguo yo: sus números en todas las categorías, incluido un terrible 32.1% de porcentaje de tiros de campo, son los más bajos de su carrera. Pero Paul fue contratado para ser un suplente. Él no es la razón por la que Los Ángeles, un equipo defensivo entre los cinco primeros la temporada pasada, se encuentra ahora entre los cinco últimos en esta. Ni por qué los Clippers son el equipo número 29 en puntos de contraataque permitidos. Ni por qué el equipo perdió partidos consecutivos en casa contra Memphis y Dallas antes de ser superados en Miami.
“Ahora mismo estamos jugando mal al baloncesto en ambos extremos”, dijo Frank. “Somos un mal equipo de baloncesto y somos capaces de ser mucho mejores”.
Y Paul sí merecía algo mejor. Entre los equipos que Paul impulsó se encuentran los Clippers, con los que pasó seis temporadas a principios de su carrera. Los Ángeles era objeto de burla antes de la llegada de Paul, un equipo con un promedio de derrotas desesperado por liderazgo. Paul fue una parte importante de la revitalización de los Clippers, desbloqueando a los equipos de Lob City que energizaron a la franquicia.
Paul podría haberse retirado el verano pasado, después de una sólida temporada en San Antonio, y tal vez debería haberlo hecho. Pero quería una temporada más, en Los Ángeles, cerca de su familia. Anunció formalmente su retiro después de la temporada el mes pasado en un video programado antes de su último viaje a Carolina del Norte, su estado natal. Tal vez Paul no merecía terminar la temporada en Los Ángeles. Pero merecía algo mejor que ser despedido en una habitación de hotel en Atlanta.
“Nunca quieres ver a un grande irse así”, dijo Lue. “Pero estoy seguro de que encontrará algo, porque es un gran jugador. No quería que terminara así”.
Conociendo a Paul, este no es el final. Tuvo conversaciones con los Knicks el verano pasado, Leon Rose, el presidente de Nueva York, es su ex agente, y hay un puñado de otros equipos que podrían usar la ayuda de un base suplente. Todavía podría conseguir la gira de despedida que esperaba. Solo que no con el equipo que quería.
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