Cocina KCSOS: Formación y empleo en nutrición escolar

En la Cocina Central del Distrito de Supervisores Escolares del Condado de Kern (KCSOS), la jornada laboral comienza mucho antes de que los estudiantes hagan fila para recibir sus comidas en todo el condado. En esta cocina industrial, el personal prepara miles de comidas al día. Pero, además de la comida, algo más se está “cocinando”: futuras carreras profesionales.

A través de una creciente red de programas de prácticas y aprendizaje, la Cocina Central de KCSOS se está convirtiendo en un campo de entrenamiento para aspirantes a profesionales culinarios, personas que buscan cambiar de carrera y estudiantes que buscan experiencia en el mundo real. Una de las oportunidades más recientes surge a través de una asociación con la Chef Ann Foundation, una organización sin fines de lucro nacional que tiene como objetivo promover una alimentación más saludable y la cocina desde cero.

Para Maria Zurita, aprendiz de la Chef Ann Foundation, la experiencia ha sido reveladora y profundamente personal.

“Esta es mi primera experiencia en una cocina industrial grande”, dijo Zurita. “Todos son muy serviciales. Te dan instrucciones sencillas, para que una persona como yo, que no tiene experiencia, pueda hacerlo”.

El programa de la Chef Ann Foundation coloca a internos remunerados en distritos anfitriones como KCSOS, combinando el trabajo práctico en la cocina con capacitación estructurada y cursos virtuales. Los aprendices aprenden todo, desde seguridad alimentaria y producción de comidas a gran escala hasta técnicas de cocina desde cero y las realidades operativas de la nutrición escolar.

“Lo primero que aprendí es el volumen de comida que preparamos aquí”, dijo Zurita. “Estoy acostumbrada a cocinar para una familia de cinco personas, no para toda una escuela”.

Para Zurita, una de las partes más emocionantes de la experiencia ha sido aprender a cocinar más desde cero, sustituyendo ingredientes como la cebolla seca por cebolla fresca picada, de origen local. Disfruta especialmente del trabajo manual: picar, cortar y trabajar con hornos y estufas, donde puede concentrarse por completo y encontrar su ritmo.

“Cuando estoy preparando ingredientes para la cocina, es como un estado zen. Es muy agradable y fácil. Me encanta”, admitió Zurita.

Según Rafael Juarez, Director Senior de Servicios de Alimentación y Nutrición de KCSOS, el programa Healthy School Food Pathway de la Chef Ann Foundation fue diseñado para desarrollar tanto habilidades como confianza en personas en todas las etapas de sus carreras.

“Se necesita habilidad, no solo habilidad operativa que se necesita en el área de trabajo, sino también habilidad administrativa cuando se trata de la adquisición de alimentos”, dijo Juarez. “Cuando llegan aquí, realmente pueden poner en práctica lo que aprendieron, lo cual es genial”.

El programa incluye tres niveles: un pre-aprendizaje de siete semanas, un aprendizaje de nueve meses y una beca avanzada para supervisores y líderes. Los participantes reciben capacitación remunerada en el trabajo, completan cursos virtuales a través de institutos nacionales de nutrición escolar y aprenden directamente de profesionales experimentados.

“Con nuestro sólido Departamento de Servicios de Alimentación y Nutrición y programas, nuestros aprendices estarán expuestos a tantas experiencias nuevas que realmente los distinguirán cuando soliciten puestos en la industria de servicios de alimentos escolares”, dijo Juarez.

Abierto a todos los miembros de la comunidad, incluidos aquellos sin experiencia en nutrición escolar, y a los empleados actuales que buscan ascender, el programa está obteniendo resultados positivos: cinco de siete participantes han avanzado al nivel de aprendiz, y 17 nuevos solicitantes han presentado su solicitud para la próxima cohorte. A medida que aumenta la demanda, el papel de la Cocina Central como sede sigue siendo esencial.

“La Cocina Central nos permite abrir nuestras puertas a la comunidad”, dijo Juarez. “Esa siempre ha sido la visión. Chef Ann es un recurso fenomenal”.

Para Zurita, el trabajo tiene un significado especial. Como madre de tres hijos, comprende de primera mano la importancia de las comidas escolares.

“Tengo tres hijos. Todos se han beneficiado del programa de comidas”, dijo. “Así que poder devolver algo es gratificante”.

Ella espera eventualmente trabajar directamente en un sitio escolar, sirviendo a los estudiantes cara a cara.

“Me gustaría ser la última persona que vean y presentarles la comida”, dijo. “Aquí sabemos que estamos haciendo algo bueno. Allí, puedes verlo”.

Si bien el programa de la Chef Ann Foundation se centra principalmente en aprendices adultos, la Cocina Central también apoya otras oportunidades de prácticas que conectan la educación con el empleo.

Los estudiantes inscritos en el Programa de Artes Culinarias del Bakersfield College pueden realizar prácticas en la Cocina Central, obteniendo experiencia práctica en la producción de alimentos a gran escala y las operaciones de nutrición escolar.

La cocina también sirve como sitio de trabajo para los estudiantes del programa JobsPlus!, parte de la iniciativa Kern Youth @ Work. JobsPlus! ofrece pasantías remuneradas para estudiantes del programa RISE de KCSOS, enfatizando habilidades de empleabilidad como profesionalismo, trabajo en equipo, iniciativa y ética laboral. Algunos participantes de JobsPlus! continúan convirtiéndose en empleados permanentes de la Cocina Central, transformando la exposición temprana en un empleo duradero.

“Están aprendiendo a ser empleados”, dijo Juarez. “Eso es enorme. Esas habilidades blandas los preparan para trabajos mejor remunerados y carreras a largo plazo”.

Para Zurita, el aprendizaje ya ha marcado una gran diferencia en su vida.

“Estoy agradecida por la oportunidad”, dijo. “Solo quiero hacerlo bien para poder devolver algo”.

Los solicitantes ya han sido seleccionados para la cohorte de primavera. Las solicitudes para la cohorte de otoño se abrirán en algún momento del verano. Para obtener más información sobre el programa y para postularse, visite el sitio web de la Chef Ann Foundation aquí.