Dos proyectos de ley que se están tramitando en la Asamblea General de Virginia están alimentando una creciente disputa dentro de la comunidad dental del estado, mientras los legisladores buscan formas de reducir los largos tiempos de espera para la atención dental de rutina.
La legislación, respaldada por la Asociación Dental de Virginia, tiene como objetivo abordar la escasez de personal que ha dejado a algunos pacientes, particularmente en las zonas rurales y desatendidas, esperando meses para limpiezas y chequeos.
Un proyecto de ley permitiría a los asistentes dentales obtener una nueva certificación para realizar limpiezas preventivas limitadas, específicamente por encima de la línea de las encías, después de completar una capacitación en el trabajo. Otro proyecto de ley crearía una vía de licencia más rápida para algunos dentistas educados internacionalmente para que puedan calificar como higienistas dentales, si la Junta de Odontología del estado determina que su educación cumple con los estándares de Virginia.
Los partidarios, en su mayoría dentistas, dijeron que los cambios ayudarían a las oficinas dentales a atender a más pacientes al ampliar quién puede brindar atención básica.
Pero los higienistas dentales se están oponiendo, argumentando que los proyectos de ley pueden reducir los estándares de atención y simplificar demasiado el papel y la capacitación de los higienistas.
Derik Sven, presidente de la Asociación de Higienistas Dentales de Virginia, expresó su preocupación por la medida que permite a los asistentes dentales realizar limpiezas parciales. “La razón por la que todo el diente debe limpiarse a fondo, tanto por encima como por debajo de las encías, es que si no se hace, puede crear el comienzo de una enfermedad de las encías”, explicó Sven. “Crea lo que llamamos disbiosis. Causa que la inflamación progrese. Por lo tanto, lo que están haciendo ahora es literalmente intentar legislar una negligencia profesional”.
Ryan Dunn, director ejecutivo de la Asociación Dental de Virginia, dijo que la medida está destinada a pacientes con dientes sanos, como los jóvenes que “cuidan su salud bucal” y no tienen una acumulación significativa de placa. “Lo que va a hacer es crear una certificación que permitirá a un asistente dental escalar y pulir”, dijo Dunn.
Dunn no comentó sobre las preocupaciones de salud planteadas por los higienistas, pero citó un estudio de Missouri, donde los asistentes preventivos orales (que generalmente reciben capacitación adicional más allá de la de los asistentes dentales) tienen permitido realizar limpiezas preventivas limitadas bajo la supervisión de un dentista. El estudio no reportó eventos adversos y obtuvo altas calificaciones en las tasas de satisfacción del paciente.
Dijo que permitir que los asistentes dentales realicen limpiezas parciales no significa “reemplazar” a los higienistas dentales, sino mantener intacto el modelo de atención dirigido por el dentista al tiempo que se brinda a las prácticas más flexibilidad para satisfacer la demanda de los pacientes.
Los dentistas formados internacionalmente podrían convertirse en higienistas
Los higienistas dijeron que la propuesta que involucra a los dentistas formados internacionalmente trata la higiene dental como una versión simplificada de la odontología, a pesar de que las dos profesiones tienen una formación y funciones clínicas distintas.
Sven advirtió que permitir la concesión de licencias basada en gran medida en las pruebas, sin exigir una formación clínica comparable en los EE. UU., podría poner en riesgo a los pacientes. “Están tratando de presentar la higiene dental como una odontología ligera”, dijo Sven. “Todo lo que hacen los higienistas es preventivo y no quirúrgico, y todo nuestro propósito es evitar que el público necesite un dentista en primer lugar. Los dentistas están capacitados como cirujanos. No poseen la misma formación y técnicas no quirúrgicas que los higienistas”.
Dunn dijo que la propuesta que involucra a los dentistas formados internacionalmente tiene como objetivo proporcionar un impulso inmediato a la fuerza laboral. “En realidad, hemos escuchado de la Junta de Odontología y otros que hay muchos dentistas formados internacionalmente”, dijo Dunn. “Por lo tanto, esta es solo una forma de involucrar a aquellos que son ciertamente capaces y han sido educados internacionalmente para aprobar los mismos estándares de concesión de licencias”.
Dunn dijo que no conoce el número exacto de dentistas formados internacionalmente en Virginia, pero dijo que será “un número significativo y será una ayuda inmediata”.
La vía para que los dentistas internacionales obtengan una licencia de higienista solo se aplicaría si la junta determina que la formación del solicitante es suficiente.
Paul Logan, director de iniciativas estratégicas de la Asociación Dental de Virginia, dijo que en muchos otros países, los dentistas también reciben formación en atención preventiva y realizan rutinariamente tanto trabajos dentales como de higiene. “Tienen una gran experiencia que les gustaría utilizar y tratar a los pacientes en la comunidad en la que viven. Esto les brinda un camino”, dijo Logan.
Factores detrás de la escasez de higienistas
Los proyectos de ley también han reabierto un debate de larga data sobre si dar a los higienistas dentales más independencia ayudaría a abordar la escasez.
Sven, el higienista, dijo que los estados que permiten a los higienistas practicar con mayor autonomía han tenido más éxito en retenerlos.
En Virginia, los higienistas deben trabajar bajo la supervisión de un dentista y no pueden operar sus propias clínicas ni brindar atención sin la supervisión de un dentista.
Señaló lugares como Colorado y California, donde los higienistas pueden operar sin la supervisión de los dentistas, diciendo que la flexibilidad ayuda a mantener a las personas en la profesión por más tiempo. “Si alguien más te gobierna y puede sabotearte eficazmente, puede minimizar tu capacidad para servir al público que tienes. En algún momento, tienes que mirar esto y decir: ‘Bueno, ¿sabes qué? Puedo trabajar en un campo diferente’”, dijo Sven. “Por lo tanto, si quieres que estos higienistas que todavía abandonan el campo se detengan y se queden, tienes que crear oportunidades para que puedan utilizar plenamente su potencial”.
Foto cortesía de Western Tidewater Free Clinic
Por otro lado, Dunn dijo que los estados que permiten la práctica de higiene independiente no han visto ganancias significativas en el acceso para los pacientes rurales o desatendidos.
Dijo que esas prácticas tienden a abrirse en áreas suburbanas donde la demanda ya es alta.
“Realmente está agregando ineficiencia a la atención bucal en lugar de crear eficiencia”, dijo Dunn.
Sven dijo que la escasez de higienistas en Virginia no se debe a la capacitación, sino a la retención. Citó estudios de la Asociación Dental Estadounidense que dicen que los higienistas a menudo abandonan el campo debido a una cultura laboral negativa, falta de oportunidades de crecimiento y beneficios inadecuados.
Chelsea Fosse, investigadora del estudio y vicepresidenta de la Academia Estadounidense de Odontología Pediátrica, descubrió que muchos higienistas se van debido a las condiciones laborales diarias, no al salario.
“Creo que algunos de los elementos de la cultura laboral que vimos fueron la necesidad de flexibilidad”, dijo Fosse. “Lo que impulsó la satisfacción fue sentirse conectado con la atención del paciente, sentirse importante en la atención del paciente”.
Sven dijo que la asociación planea impulsar cambios que se centren en la retención, incluida la solicitud de un estudio a nivel estatal para rastrear por qué los higienistas con licencia se van y explorar vías profesionales que les brinden más control sobre su trabajo.
El proyecto de ley que permite a los asistentes dentales realizar procedimientos de limpieza limitados fue aprobado en el Subcomité del Senado sobre Profesiones de la Salud el 30 de enero.
