Las galaxias no se desplazan con premura. A distancias medidas en cientos de miles de años luz y escalas de tiempo que abarcan cientos de millones de años, incluso una colisión directa se desarrolla lentamente. Las dos galaxias espirales capturadas en la última imagen compuesta de la NASA, IC 2163 y NGC 2207, se rozaron hace millones de años a velocidades de cientos de kilómetros por segundo. Desde nuestra perspectiva, parecen congeladas en un abrazo, con sus brazos espirales extendiéndose una hacia la otra como bailarines atrapados en un vals eterno.
Las fusiones galácticas se encuentran entre los eventos más dramáticos del universo, pero proceden con una suavidad contraintuitiva. A pesar de contener cientos de miles de millones de estrellas cada una, estas galaxias no experimentarán muchas colisiones estelares reales. Las estrellas son simplemente demasiado pequeñas y están demasiado espaciadas. La distancia promedio entre las estrellas es tan vasta que, si se redujera el Sol al tamaño de un grano de arena, la estrella más cercana estaría a unos cuatro kilómetros de distancia. Cuando las galaxias se fusionan, sus estrellas se atraviesan mutuamente.
Near colliding NGC 2207 and IC 2163 as seen by the NASA/ESA Hubble Space Telescope (Credit : NASA/ESA)
Lo que colisiona de manera espectacular es el gas. Cada galaxia transporta enormes nubes de hidrógeno y helio distribuidas entre sus estrellas, y cuando estos reservorios difusos chocan a cientos de kilómetros por segundo, se comprimen violentamente. Esta compresión desencadena uno de los espectáculos más impresionantes de la naturaleza: la formación descontrolada de estrellas. Las manchas azules y rojas dispersas por toda la imagen compuesta marcan regiones donde las estrellas recién nacidas entran en erupción, su intensa radiación calienta el gas circundante a millones de grados y genera los rayos X que Chandra detecta como resaltados azules etéreos.
Las fuerzas gravitacionales en juego durante estos encuentros remodelan las propias galaxias. Las interacciones de marea, el mismo fenómeno que provoca que los océanos de la Tierra se abulten hacia la Luna, extraen largas cintas de estrellas de ambas galaxias. Con el tiempo, estas colas de marea pueden extenderse por cientos de miles de años luz, creando las espectaculares estructuras filamentosas visibles en las imágenes profundas de los sistemas en fusión. IC 2163 y NGC 2207 ya muestran distorsiones pronunciadas donde sus brazos espirales se superponen, curvándose de forma antinatural al doblarse hacia la atracción gravitatoria de su vecino.
Miles de millones de años en el futuro, después de múltiples pasadas a través de los pozos gravitacionales de cada una, estas dos espirales completarán su fusión y se asentarán en una sola galaxia elíptica. Su estructura espiral se borrará, reemplazada por una distribución suave de estrellas que orbitan en direcciones aleatorias. Esta transformación de la rotación ordenada al movimiento caótico representa una de las vías fundamentales a través de las cuales las galaxias evolucionan.
The Andromeda Galaxy (Credit : Brody Wesner)
La Vía Láctea enfrenta el mismo destino. En aproximadamente cuatro mil millones de años, nuestra Galaxia comenzará a fusionarse con Andrómeda, nuestra vecina galáctica grande más cercana. Esta futura colisión no pondrá en peligro directamente a la Tierra, el Sol simplemente se reasignará a una nueva galaxia, pero transformará fundamentalmente el cielo nocturno que nuestros descendientes distantes podrían presenciar, asumiendo que la humanidad sobreviva tanto tiempo, por supuesto.
Fuente : A Galactic Embrace
