Astrónomos han detectado evidencia de una colisión catastrófica entre dos planetas distantes.
Además de provocar un escalofrío, el estudio resultante, publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters, podría ofrecer nuevos conocimientos sobre la evolución de nuestro propio sistema solar, e incluso sobre cómo la Tierra obtuvo su Luna.
Las pistas de esta tragedia cósmica provienen de una estrella de secuencia principal conocida como Gaia20ehk. Aparentemente ordinaria, brillaba de manera constante como nuestro Sol, hasta que comenzó a parpadear sin control. “La emisión de luz de la estrella era agradable y plana, pero a partir de 2016 tuvo tres caídas en el brillo. Y luego, alrededor de 2021, se volvió completamente caótica”, explicó el autor principal, Anastasios Tzanidakis, astrónomo de la Universidad de Washington, en una declaración sobre el trabajo.
“No puedo enfatizar lo suficiente que las estrellas como nuestro Sol no hacen eso”, añadió. “Así que cuando vimos esto, nos preguntamos ‘¿Hola, qué está pasando aquí?’”.
La estrella, resultó, no parpadeaba como una bombilla gigante que se apaga. En cambio, las manchas oscuras fueron causadas por enormes corrientes de roca y polvo que pasaban frente a ella. Las cantidades serían enormes para bloquear incluso parcialmente la luz de las estrellas, por lo que los astrónomos dicen que la explicación más probable es que sean los restos de una colisión planetaria.
Observaciones realizadas con otro telescopio corroboraron esta teoría. En los datos infrarrojos, la curva de luz aumentó mientras que la luz visible se atenuaba. Esto “podría significar que el material que bloquea la estrella está caliente, tan caliente que brilla en el infrarrojo”.
Una colisión entre dos cuerpos masivos produciría estos niveles de calor. Antes de un brutal choque, los planetas habrían estado atrapados en una danza mórbida. “Eso podría ser causado por los dos planetas que espiralan cada vez más cerca uno del otro”, dijo Tzanidakis. “Al principio, tuvieron una serie de impactos rozantes, que no producirían mucha energía infrarroja. Luego, tuvieron su gran colisión catastrófica, y el infrarrojo realmente aumentó”.
“Es increíble que varios telescopios hayan captado este impacto en tiempo real”, dijo Tzanidakis. “Solo hay algunas otras colisiones planetarias de cualquier tipo registradas, y ninguna que se parezca tanto al impacto que creó la Tierra y la Luna. Si podemos observar más momentos como este en otros lugares de la galaxia, nos enseñará mucho sobre la formación de nuestro mundo”.
No es la primera señal de una colisión planetaria que encuentran los astrónomos. En un estudio de 2023, un equipo dijo haber detectado las consecuencias de una colisión entre dos gigantes de hielo en un sistema estelar joven, que creó una nube de escombros en forma de toro y de color rojo intenso.
Pero los últimos hallazgos guardan profundas similitudes con una antigua catástrofe mucho más cercana. Hace unos cuatro mil quinientos millones de años, los astrónomos creen que la Tierra también fue golpeada por otro mundo. Theia, como se conoce a este planeta hipotético, se especula que tenía aproximadamente el tamaño de Marte. Cuando chocó contra la Tierra, se aniquiló en el proceso, y algunos de sus restos se fusionaron gradualmente en la órbita de la Tierra para formar la Luna.
Animadoramente, los astrónomos encontraron que la nube de polvo alrededor de Gaia20ehk orbita aproximadamente a la misma distancia que la Tierra del Sol, o una unidad astronómica, donde también podría enfriarse y fusionarse para formar un satélite rocoso.
Las fortuitas similitudes podrían tener implicaciones para la astrobiología. Nuestra Luna es inusualmente grande en comparación con su planeta anfitrión, y parece ser “uno de los ingredientes mágicos que hacen de la Tierra un buen lugar para la vida”, dijo Tzanidakis, protegiéndonos de los asteroides, produciendo mareas y afectando al clima.
Si las colisiones que conducen a una luna sobredimensionada son raras, quizás la vida sea aún más rara.
“Ahora mismo, no sabemos cuán comunes son estas dinámicas”, dijo Tzanidakis. “Pero si detectamos más de estas colisiones, comenzaremos a descubrirlo”.
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