Ha existido una cierta indulgencia, una suposición, un ya da ya da en el núcleo de nuestros programas espaciales a largo plazo. Si podemos devolver astronautas a la Luna, encontraremos hielo allí. Y si encontramos ese hielo en cantidades suficientes, lo descompondremos en hidrógeno y oxígeno, y ya da ya da, utilizaremos ese combustible para volar más profundamente en el sistema solar, quizás incluso a Marte. Y si llegamos a Marte, encontraremos aún más hielo en el Planeta Rojo. Lo extraeremos, lo combinaremos con el dióxido de carbono de la atmósfera, y ya da ya da, lo utilizaremos para hacer regresar a los astronautas.
Es una idea que existe desde la era Apolo y que en los últimos años ha sido promovida por figuras como el exadministrador de la NASA Bill Nelson y Elon Musk de SpaceX. Pero aquí está el problema: nadie ha logrado convertir el agua en combustible para cohetes, al menos no para una nave espacial de tamaño considerable. Una startup llamada General Galactic, liderada por un par de ingenieros veinteañeros, tiene como objetivo ser la primera.
Este otoño, General Galactic planea lanzar un satélite de 499 kilogramos (1,100 libras), utilizando agua como único propulsor en órbita. Si funciona, no solo podría comenzar a resolver el problema del ya da ya da, sino que también podría hacer que los satélites estadounidenses sean más maniobrables en un momento en que existe una creciente posibilidad de conflicto en el espacio.
“Todo el mundo quiere construir una base lunar o una base marciana o lo que sea. ¿Quién va a pagar por ello? ¿Cómo funciona realmente?”, pregunta Halen Mattison, CEO de General Galactic. “Nuestra visión es construir una gasolinera en Marte”, añade, “pero también eventualmente construir una red de reabastecimiento” en el camino.
Ese es el plan a muy, muy largo plazo, al menos. Para empezar, Mattison, un antiguo ingeniero de SpaceX, y su CTO, Luke Neise, un veterano de Varda Space, han comprado un lugar en un lanzamiento del cohete Falcon 9. El despegue está programado para octubre o más tarde este otoño.
Existen, para simplificar mucho, dos tipos principales de motores que se pueden utilizar en una nave espacial. Se puede tomar un combustible como el metano líquido, quizás combinarlo con un oxidante y quemarlo. Esto se llama propulsión química, y todos los grandes cohetes que haya visto despegar utilizan alguna variación de este método, porque proporciona mucho empuje, aunque no sea terriblemente eficiente.
O se puede tomar un gas como el xenón, electrificarlo y expulsarlo de la nave espacial, ya sea como un gas ionizado o un plasma. Esto se llama propulsión eléctrica, y de nuevo, estoy simplificando mucho. Y “tiene un empuje muy, muy bajo. La gente bromea diciendo que es un eructo en el espacio”, dice Mattison. “Pero dura para siempre. La eficiencia es increíble”. Suficientes eructos con el tiempo pueden ser realmente efectivos. La propulsión eléctrica se utiliza para mantener los satélites en su órbita correcta y para impulsar sondas espaciales como Dawn, que la NASA envió a explorar el cinturón de asteroides.
El agua no es ideal ni para la propulsión eléctrica ni para la química. Pero podría ser lo suficientemente buena para ambas. A diferencia, por ejemplo, del metano líquido, no hay que preocuparse de que el agua haga explotar accidentalmente la nave espacial o de mantenerla enfriada a -260 grados Fahrenheit o que se evapore cuando el satélite se enfrenta al sol.
General Galactic planea demostrar los dos métodos durante su misión Trinity. Para la propulsión química, utilizará la electrólisis para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno, y luego quemará el hidrógeno, con el oxígeno como oxidante. Para el sistema de propulsión eléctrica, este se llama “propulsor de efecto Hall”, dividirá el agua y luego aplicará suficiente energía eléctrica para que el oxígeno se convierta en plasma. A partir de ahí, se utiliza un campo magnético para dar forma al plasma y expulsarlo.
