La mayor parte del comercio de alimentos dentro de África Occidental se realiza por transporte terrestre y, en gran medida, escapa a los registros oficiales, lo que pone de manifiesto tanto la magnitud del comercio transfronterizo informal como los beneficios económicos que podrían obtenerse al reducir las barreras no arancelarias.
El transporte por carretera es el principal impulsor del comercio de alimentos en África Occidental, según un informe publicado en septiembre de 2025 por el Club del Sahel y África Occidental (SWAC) de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).
El informe, titulado “Comercio Intrarregional de Alimentos en África Occidental: Nuevas Evidencias, Nuevas Perspectivas”, reveló que casi el 78% del comercio intrarregional de alimentos se lleva a cabo mediante camiones de 10 a 22 ruedas con una capacidad promedio de 35 toneladas. Alrededor del 9% de las transacciones utilizan camiones de 6 a 8 ruedas capaces de transportar 17 toneladas de mercancías.
Las operaciones a gran escala representan casi el 90% del volumen total del comercio intrarregional de alimentos, gran parte del cual permanece fuera de las estadísticas oficiales y se valora en alrededor de 10 mil millones de dólares al año.
En otras palabras, la mayor parte de este comercio “invisible” depende de grandes envíos gestionados por operadores bien organizados, en lugar de una multitud de pequeñas transacciones dispersas, como a menudo se supone. El dominio del transporte por carretera también refleja el dinamismo de los comerciantes que operan más allá de sus fronteras nacionales y se adaptan rápidamente a las señales del mercado y la demanda.
Los productos se desplazan a lo largo de corredores regionales como Dakar-Bamako (1.360 km), Abiyán-Lagos (1.000 km) y Niamey-Lomé (1.000 km), a medida que los comerciantes aprovechan el crecimiento de los mercados urbanos.
Durante la temporada baja, por ejemplo, hasta el 90% de los tomates vendidos en Tamale, en el norte de Ghana, se transportan desde Burkina Faso. Se observa un patrón similar en el sector de la cebolla, que depende en gran medida de las importaciones regionales.
Reducción de las barreras no arancelarias
Se proyecta que la demanda regional de productos alimenticios alcance los 480 mil millones de dólares para 2030, en comparación con los 126 mil millones de dólares en 2010. Se espera que estos comerciantes continúen desempeñando un papel fundamental en el traslado de productos básicos entre países exportadores e importadores.
En este contexto, numerosos estudios han destacado la necesidad de reducir las barreras no arancelarias para impulsar los flujos comerciales agrícolas y fortalecer la seguridad alimentaria en la región.
Una nota publicada en mayo de 2023 por el Centro Francés de Estudios Prospectivos e Información Internacional (CEPII) subrayó las limitaciones creadas por los múltiples controles y los gravámenes informales a lo largo de las principales redes de carreteras. Según CEPII, la eliminación de estas prácticas podría generar 19 millones de dólares adicionales anuales en el sector del maíz, incluidos 13,4 millones de dólares para los productores, y 48,4 millones de dólares en el sector de la cebolla, incluidos 33,4 millones de dólares para los productores.
Espoir Olodo
