Desde su entrada en nuestro sistema solar, el cometa 3I/ATLAS ha captado la atención de la comunidad científica y del público en general. Investigaciones recientes, realizadas con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, han proporcionado datos únicos sobre la composición química de este visitante estelar. Los investigadores, al analizar la cola gaseosa y polvorienta del cometa, han descubierto que este objeto se distingue por su excepcionalmente alta concentración de metanol.
Según el equipo liderado por el profesor Nathan Roth de la American University, el metanol es el componente químico dominante en el cometa 3I/ATLAS. «Observar 3I/ATLAS es como tomar una huella dactilar de otro sistema planetario. Los detalles revelan de qué está hecho, y el nivel de metanol es mucho más alto de lo que normalmente se ve en los cometas de nuestro propio Sistema Solar», explicó Roth.
Los cálculos basados en los datos de ALMA revelaron que la proporción de metanol a cianuro de hidrógeno en 3I/ATLAS alcanza valores de alrededor de 70 a 120. Este nivel lo sitúa entre los cometas más ricos en metanol jamás estudiados. En comparación, los cometas típicos de nuestro sistema solar contienen significativamente menos de este compuesto en relación con el cianuro de hidrógeno.
La información recopilada sugiere que el material que forma 3I/ATLAS se originó en condiciones muy diferentes a las que dieron origen a los cometas que orbitan alrededor del Sol. Además, observaciones previas realizadas con el Telescopio Espacial James Webb revelaron que la cola de 3I/ATLAS también es rica en dióxido de carbono, lo que distingue aún más a este objeto de otros.
Los científicos señalan que, en el caso de 3I/ATLAS, el metanol proviene tanto del núcleo del cometa como de los granos de hielo que flotan en la coma. Estas partículas liberan metanol al entorno al calentarse bajo la influencia del Sol, un proceso que ya se ha observado en algunos cometas solares, pero que se ha registrado por primera vez con tal detalle en objetos interestelares.
El cometa 3I/ATLAS es solo el tercer objeto confirmado proveniente de fuera de nuestro sistema solar que ha atravesado el espacio alrededor del Sol, después de 1I/’Oumuamua y 2I/Borisov. El estudio de estos visitantes es crucial para comprender mejor los procesos de formación planetaria en sistemas estelares distantes.
