El cometa interestelar 3I/ATLAS alcanzará su punto más cercano a la Tierra este viernes 19 de diciembre, marcando una fase importante en el viaje de uno de los visitantes más raros jamás detectados en nuestro sistema solar. Este evento ha captado la atención de la comunidad científica mundial, aunque se ha confirmado que el objeto no representa ninguna amenaza para nuestro planeta.
3I/ATLAS fue descubierto inicialmente el 1 de julio por el telescopio ATLAS, financiado por la NASA y ubicado en Chile. Este cometa es el tercer objeto interestelar confirmado que atraviesa nuestro entorno cósmico, después de 1I/‘Oumuamua en 2017 y el cometa 2I/Borisov en 2019. El análisis de su trayectoria indica que 3I/ATLAS se originó fuera de nuestro sistema solar y, una vez completado su viaje, regresará al espacio interestelar.
En su punto más cercano, el cometa no se acercará a la Tierra a menos de aproximadamente 1.8 unidades astronómicas, o alrededor de 168 millones de millas (270 millones de kilómetros). Esta distancia es casi el doble de la distancia promedio entre la Tierra y el Sol. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha asegurado que 3I/ATLAS no representa ningún peligro para la Tierra ni para otros planetas durante su paso por la región interna de nuestro sistema solar.
A pesar de la distancia segura, este acercamiento tiene un gran valor científico. La observación en esta fase brinda a los astrónomos la oportunidad de estudiar el polvo y el gas liberados del núcleo helado del cometa al ser calentado por el Sol. Estos datos son considerados muy valiosos, ya que pueden proporcionar una visión única de cómo se forman los cometas y los materiales que componen los planetas alrededor de otras estrellas, fuera de nuestro sistema solar.
En los últimos meses, diversas agencias espaciales y observatorios internacionales han centrado su atención en este visitante cósmico. Se han publicado varias imágenes recientes, incluyendo resultados de observaciones del Telescopio Espacial Hubble y la sonda JUICE, que se encuentra en misión hacia Júpiter. Estas imágenes muestran a 3I/ATLAS moviéndose rápidamente a través de la región interna de nuestro sistema solar.
Para aquellos que deseen seguir este evento, el acercamiento de 3I/ATLAS también se podrá observar en línea. Una transmisión en vivo gratuita será organizada por Gianluca Masi a través del Virtual Telescope Project. La transmisión está programada para comenzar el 18 de diciembre a las 23:00 hora del este de Estados Unidos, o el 19 de diciembre a las 04:00 GMT, siempre y cuando las condiciones climáticas lo permitan. Se anunciará información adicional a medida que se acerque la fecha del evento.
La presencia de 3I/ATLAS nos recuerda que nuestro sistema solar es visitado ocasionalmente por objetos provenientes del espacio interestelar. Esta oportunidad abre una breve ventana para que la humanidad estudie materiales originarios de otros sistemas estelares. (Space/Z-2)
