Un cometa interestelar está revelando nuevos misterios sobre el origen de la materia cósmica. A través de la misión SPHEREx, la NASA dirigió su telescopio infrarrojo hacia el cometa 3I/ATLAS en diciembre de 2025. Esta observación proporciona datos importantes sobre este objeto raro que atraviesa nuestro sistema solar.
Según el último informe de investigación de la NASA, los científicos han descubierto varias moléculas orgánicas, como metanol, cianuro y metano. Estas moléculas son fundamentales para los procesos biológicos en la Tierra, aunque también pueden formarse de manera no biológica.
Además, el equipo de investigación observó un aumento en el brillo del cometa aproximadamente dos meses después de su acercamiento al Sol. Este fenómeno está relacionado con la liberación de gases, como agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono, al espacio.
Cuando un cometa se acerca al Sol, su superficie de hielo se calienta y se sublima, pasando directamente del estado sólido al gaseoso. Este gas forma entonces una atmósfera delgada, conocida como coma.
“El cometa 3I/ATLAS experimentó una intensa actividad en diciembre de 2025, tras su acercamiento al Sol, lo que provocó un aumento significativo en su brillo. Incluso el agua helada se sublimó rápidamente en gas en el espacio interplanetario”, explicó Carey Lisse, líder del estudio del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, el viernes 6 de febrero de 2026.
Lisse añadió que el cometa liberó diversos materiales ricos en carbono que estaban atrapados bajo la superficie. Estos materiales incluyen moléculas orgánicas, hollín y polvo rocoso, comunes en los cometas primitivos.
ACTIVIDAD RETRASADA
Es interesante destacar que el pico de actividad del cometa no siempre coincide con su mayor cercanía al Sol. El calor necesita tiempo para penetrar las capas externas, por lo que el hielo más profundo se sublima más tarde.
Esto se observó en el 3I/ATLAS. Las observaciones de agosto mostraron una coma relativamente simple, mientras que las de diciembre revelaron una actividad mucho más intensa y una composición más diversa.
“El cometa ha pasado siglos viajando por el espacio interestelar y probablemente ha desarrollado una costra debido a los procesos de radiación”, dijo Phil Korngut, científico de instrumentos de SPHEREx.
Según Korngut, la energía del Sol finalmente penetra esta capa, calentando el hielo puro y liberando productos químicos que no han estado expuestos durante miles de millones de años.
Además de los gases, las observaciones también revelaron la expulsión de material rocoso. El polvo expulsado tiende a ser de gran tamaño, por lo que la presión de la radiación solar no puede alejarlo mucho del núcleo del cometa.
EL PAPEL DE SPHEREX
El estudio del cometa es un beneficio adicional de la posición del telescopio SPHEREx, que mapea todo el cielo. La misión fue lanzada el 11 de marzo de 2025 para investigar el origen del universo y buscar los componentes básicos de la vida.
A finales de 2025, SPHEREx completó el primer mapa infrarrojo de cuatro mapeos del cielo según lo planeado. El telescopio puede observar el cielo en 102 longitudes de onda infrarrojas, lo que le permite detectar diversos gases y materiales cósmicos.
“Nuestro telescopio espacial único está recopilando datos sin precedentes”, dijo Yoonsoo Bach, copresidente del estudio.
Bach añadió que la presencia de un cometa interestelar solo unos meses después del lanzamiento de la misión representa una rara oportunidad científica.
El cometa 3I/ATLAS fue detectado por primera vez por el telescopio de estudio ATLAS en Chile el 1 de julio de 2025. Los científicos confirmaron rápidamente que el objeto provenía de fuera de nuestro sistema solar basándose en su velocidad y trayectoria.
Desde su descubrimiento, varias misiones de la NASA han rastreado el movimiento del cometa para comprender su composición y trayectoria. Esta investigación ayuda a los científicos a estudiar la materia primitiva que puede contener pistas sobre la formación de sistemas estelares y planetas.
