La historia más sensacional del año para los astrónomos ha sido el descubrimiento del cometa 3I/ATLAS, observado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el Sistema de Alerta Temprana de Impacto de Asteroides (ATLAS) de la NASA. Aunque los cometas pasan regularmente cerca de la Tierra, el más famoso es el cometa Halley, este nuevo hallazgo tiene algo especial. Halley y otros cometas conocidos se originaron dentro de nuestro sistema solar, formados a partir del mismo disco protoplanetario del que surgieron el sol, la Tierra y todos los demás planetas. Lo que hace que 3I/ATLAS sea tan fascinante es que se originó en algún lugar más allá de nuestro sistema solar, viajando a través del espacio interestelar. Y como si ese descubrimiento no fuera lo suficientemente emocionante, un radiotelescopio ha detectado que el cometa está emitiendo algo.
El radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica detectó a 3I/ATLAS a finales de octubre, cuando el cometa se acercaba a su punto más cercano al sol. Este hallazgo fue ampliamente reportado como señales de radio emitidas por 3I/ATLAS, lo que llevó a los teóricos de la conspiración a especular que el objeto podría ser en realidad una pieza de tecnología alienígena. Sin embargo, esto no es del todo exacto. Técnicamente, todo emite radiación electromagnética, y lo que MeerKAT encontró no fue una transmisión de audio como la que escuchamos en la radio del coche. Lo que realmente detectó fueron huecos en el espectro de radio causados por la absorción de ondas de radio por moléculas de OH, también conocidas como radicales hidroxilo. Las moléculas de OH, restos de agua descompuesta por la radiación solar, se observan regularmente en cometas que pasan al alcance de la Tierra, lo que parece desmentir cualquier especulación de que 3I/ATLAS sea algo más que un cometa. Sin embargo, esto no responde a la pregunta de dónde se originó 3I/ATLAS.
Los astrónomos aún no están seguros de dónde proviene 3I/ATLAS
El descubrimiento de 3I/ATLAS marcó la tercera vez que los astrónomos han observado un objeto interestelar que atraviesa nuestro sistema solar. El «3I» en su nombre significa, de hecho, «tercer interestelar» por esta razón. Los dos objetos interestelares anteriores observados por los astrónomos fueron 1I/’Oumuamua y 2I/Borisov, descubiertos en 2017 y 2019 respectivamente. El hecho de que todos los visitantes interestelares conocidos a nuestro sistema solar hayan sido descubiertos en la última década es una señal de grandes avances en la tecnología astronómica, pero también significa que hasta ahora hemos podido recopilar muy pocos datos sobre los cometas interestelares. Sin embargo, una cosa destaca. Tanto 1I/’Oumuamua como 2I/Borisov procedían de la dirección del centro de la Vía Láctea, pero 3I/ATLAS viene de un ángulo perpendicular.
Basándose en la trayectoria, es probable que el cometa se originara en una parte de la galaxia que los astrónomos aún no han observado. La NASA está recopilando imágenes de 3I/ATLAS, al igual que la Agencia Espacial Europea, y ambas esperan tener más datos de satélites y sondas listos para analizar a principios de 2026; sin embargo, es muy poco probable que alguna vez podamos determinar el origen exacto del cometa. Aunque los científicos no saben de dónde proviene, sí tienen una buena idea de hacia dónde se dirige 3I/ATLAS, y pueden estar seguros de que no chocará con la Tierra. De hecho, el cometa ni siquiera se acercará a nosotros tanto como lo está el sol.
Por qué algunas personas aún piensan que 3I/ATLAS es una pieza de tecnología alienígena
La intrusión de un objeto interestelar en nuestro sistema solar captó inmediatamente la atención de todos los entusiastas de los extraterrestres, y no solo de los típicos conspiranoicos de podcasts. Un profesor del Centro de Astrofísica de Harvard argumenta que 3I/ATLAS podría ser una pieza de tecnología alienígena. El profesor Avi Loeb ha publicado numerosos artículos sobre el objeto interestelar en su blog, contradiciendo el consenso de sus compañeros en la comunidad científica. Argumenta que 3I/ATLAS presenta varias anomalías en comparación con los dos cometas interestelares anteriores que se han rastreado a través de nuestro sistema solar. En comparación con esos dos, 3I/ATLAS es mucho más masivo, pero se mueve más rápido. También señala que la nube de gas que rodea a 3I/ATLAS contiene niveles similares de níquel a los de las aleaciones industriales.
Las señales de radio recientemente registradas de 3I/ATLAS son otro revés para la teoría de Loeb, que ha sido ampliamente rechazada por otros astrofísicos. Los contraargumentos señalan que los cometas a menudo muestran características inconsistentes. Es imposible decir qué es normal y qué es anómalo, y esto es especialmente cierto en el caso de los cometas interestelares. De hecho, Loeb da en el clavo en un artículo titulado, The Tale of 3I/ATLAS and Sterile Neutrinos, donde pregunta: «¿Cómo puede alguien pretender ser un experto en objetos interestelares cuando el tamaño de la muestra incluye solo dos ejemplos conocidos anteriormente?». Es probable que muchas de nuestras preguntas sobre 3I/ATLAS no tengan respuesta hasta que observemos otros cometas interestelares en el futuro.
